Henry Clay, v. 1850-52. Photo: Bibliothèque du Congrès
À ce jour, il est considéré comme l'un des politiciens les plus influents de l'histoire des États-Unis. Son rôle dans la rédaction du compromis de 1850, une série de résolutions limitant l'expansion de l'esclavage, retarda la sécession de 10 ans et lui valut le surnom de «Grand Pacificateur». En effet, le sénateur Henry S. Foote du Mississippi dit plus tard: Au Congrès des États-Unis, comme Henry Clay en 1860-1861, il n'y aurait certainement pas eu de guerre civile ».
Clay possédait 60 esclaves. Il a pourtant qualifié l'esclavage de «ce grand mal… l'endroit le plus sombre de la carte de notre pays» et n'a pas modifié sa position au cours de cinq campagnes pour la présidence, qui ont toutes échoué. «Je préférerais avoir raison que d'être président», a-t-il déclaré lors d'un débat au Sénat de 1838, que ses critiques (il en avait beaucoup) ont attribué à des raisins aigres, sentiment exprimé seulement après sa défaite. Tout au long de sa vie, Clay a maintenu une position «modérée» sur l'esclavage: il a considéré l'institution comme immorale, un fléau pour la société américaine, mais a insisté sur le fait qu'elle était si profondément ancrée dans la culture du Sud que les appels à l'abolition étaient extrêmes, irréalisables et menaçants. l'intégrité de l'Union. Il a soutenu l'émancipation progressive et contribué à la fondation de la Société américaine de colonisation, composée principalement de Quakers et d'abolitionnistes, afin de promouvoir le retour des Noirs libres en Afrique, où l'on pensait qu'ils auraient une vie meilleure. L'organisation était soutenue par de nombreux propriétaires d'esclaves, qui croyaient que les Noirs libres en Amérique ne pouvaient que conduire à une rébellion d'esclaves.
La capacité de Clay à promouvoir le compromis dans les problèmes les plus complexes de la journée en a fait un homme politique extrêmement efficace. Abraham Lincoln a déclaré que Clay était « l' homme de la crise», ajoutant plus tard qu'il était «mon bel idéal d'homme d'État, l'homme pour lequel j'ai combattu toute ma vie humble».
Cependant, il y avait une crise dans la vie de Henry Clay dans laquelle le Great Pacificator ne manifestait aucun désir de compromis. L'incident s'est produit à Washington, DC, alors qu'il était secrétaire d'État du président John Quincy Adams. En 1829, Charlotte Dupuy, l'esclave de longue date de Clay, déposa une plainte auprès de la US Circuit Court, affirmant qu'elle était libre. Le procès «choquait et mettait en colère» Clay, et ses sympathies pour les droits de l’homme n’étouffaient pas sa passion pour la primauté du droit. Lorsqu'il a été confronté à ce qu'il considérait comme une "ordonnance sans fondement" pouvant entraîner la perte de ses biens légitimes, Henry Clay a fait preuve de peu de pitié pour se défendre.
La Maison Decatur, sur Lafayette Square à Washington, DC, où l'esclave de Henry Clay, Charlotte Dupuy, a vécu et travaillé. Photo: Wikipedia
Née en esclavage vers 1787 à Cambridge, dans le Maryland, Charlotte Stanley a été achetée en 1805 par un tailleur nommé James Condon, qui a ramené la jeune fille de 18 ans chez lui, dans le Kentucky. L'année suivante, elle a rencontré et épousé Aaron Dupuy, un jeune esclave de la plantation Ashland de Lexington, d'une superficie de 600 acres, appartenant à Henry Clay, qui l'a ensuite achetée pour 450 dollars. Le jeune couple aurait deux enfants, Charles et Mary Ann Dupuy.
En 1809, Clay devait remplir le mandat non expiré du sénateur John Adair, à la retraite, à l'âge de 29 ans - inférieur à l'âge requis de 30 ans en vertu de la Constitution, mais personne ne sembla s'en rendre compte ou s'en soucier. Les Dupuys l'accompagnèrent à Washington, où ils vécurent et travaillèrent comme esclaves domestiques pour le député à la Maison Decatur, un hôtel particulier situé sur Lafayette Square, près de la Maison Blanche. En 1810, Clay est élu à la Chambre des représentants, où il passera la majeure partie des 20 années suivantes, remplissant plusieurs mandats à titre de président.
Pendant ces deux décennies, les Dupuys, bien que légalement asservis, vivaient dans une relative liberté à Washington. Clay a même permis à Charlotte de rendre visite à sa famille sur la côte est du Maryland à plusieurs reprises - des visites que Clay a ensuite présumées étaient «à la base de tous les problèmes ultérieurs».
Mais en 1828, Adams perdit dans sa campagne de réélection face à un autre des rivaux de Clay, Andrew Jackson, et le mandat de Clay en tant que secrétaire d'État prit fin. C’est au moment où il se préparait à rentrer dans le Kentucky que Charlotte Dupuy avait intenté une action en justice, fondée sur une promesse faite par son ancien propriétaire, James Condon, de la libérer après ses années de service. Son cas était bien antérieur à la poursuite de Dred Scott, qui aurait abouti à la décision de la Cour suprême en 1857 de déclarer que le gouvernement fédéral n'avait pas le pouvoir de réglementer l'esclavage dans les territoires, que la Constitution ne s'appliquait pas aux personnes d'ascendance africaine et qu'elles n'étaient pas citoyens américains. .
L'avocat de Dupuy, Robert Beale, a fait valoir que les Dupuys ne devraient pas être obligés de retourner dans le Kentucky, où ils seraient «détenus comme esclaves à vie». Le tribunal a accepté d'entendre l'affaire. Pendant 18 mois, elle resta à Washington, travaillant à la Decatur House pour le compte du successeur de Clay, secrétaire d'État, Martin Van Buren. Pendant ce temps, Clay compote dans le Kentucky. La cour a finalement rejeté la revendication de liberté de Dupuy, déclarant que Condon la vendait à Clay «sans conditions» et que les personnes asservies n’avaient aucun droit légal en vertu de la constitution. Clay a alors écrit à son agent à Washington, Philip Fendall, pour l'encourager à ordonner au maréchal d '"emprisonner Lotty". Il a ajouté que son mari et ses enfants étaient rentrés avec lui dans le Kentucky et que la conduite de Charlotte avait créé "une insubordination parmi ses proches ici . »Il a ajouté:« Son refus de rentrer chez lui, alors que je le lui ai demandé, n'était pas naturel pour eux car il était désobéissant pour moi…. Je pense qu'il est grand temps d'y mettre un terme… Comment vais-je la chercher maintenant? Telle est la question?
Clay a organisé la mise en prison de Charlotte à Alexandria, en Virginie. «En attendant», a-t-il écrit, «soyez heureux de la laisser rester en prison et de me dire ce qu'il faut faire pour que je puisse faire face aux accusations.» Elle a finalement été envoyée à la Nouvelle-Orléans, où elle a été réduite en esclavage. maison de la fille et du gendre de Clay pendant une autre décennie. Aaron Dupuy continua à travailler dans la plantation d’Ashland, et on pensait que ni Clay ni les Dupuys n’avaient eu de mauvaise volonté après la résolution de la plainte pour la liberté - une indication, selon certains historiens, que Clay croyait que ses adversaires politiques étaient à l’origine de Charlotte Le procès était bien fondé.
En 1840, Henry Clay libéra Charlotte et sa fille, Mary Ann. Clay a continué à parcourir le pays avec son fils, Charles, à la place de son domestique. Il a été dit que Clay utilisait Charles comme exemple de sa gentillesse envers les esclaves et il finit par libérer Charles en 1844. Aaron Dupuy resta asservi à Clay jusqu'en 1852, date à laquelle il fut libéré avant sa mort ou par son testament.
Lincoln a fait l'éloge de Henry Clay avec les mots suivants:
Il aimait son pays en partie parce que c’était son propre pays, mais surtout parce que c’était un pays libre; et il a brûlé avec un zèle pour son avancement, sa prospérité et sa gloire, parce qu'il y voyait l'avancement, la prospérité et la gloire de la liberté humaine, des droits de l'homme et de la nature humaine. Il désirait la prospérité de ses compatriotes, en partie parce qu'ils étaient ses compatriotes, mais surtout pour montrer au monde que les hommes libres pouvaient prospérer.
Sources
Livres: David S. Heidler et Jeanne T. Heidler, Henry Clay: L’essentiel américain, Random House, 2010. Jesse J. Holland, Les hommes noirs ont bâti la capitale: découvrir l’histoire afro-américaine à Washington et dans les environs, Globe Pequot, 2007 .
Articles: «La moitié ne m'avait pas été racontée: Afro-Américains sur Lafayette Square, 1795-1965, présenté par l'Association historique de la Maison Blanche et le National Trust for Historic Preservation», http://www.whitehousehistory.org/decatur-house / african-american-tour / content / Decatur-House ”Henry Clay et Ashland”, de Peter W. Schramm, Centre Ashbrook de l'Université d'Ashland, http://ashbrook.org/publications/onprin-v7n3-schramm/ ”Henry Clay: Young and in Charge », par Claire McCormack, Time, 14 octobre 2010.« Henry Clay: (1777-1852) », par Thomas Rush, Histoire américaine de la révolution à la reconstruction, http://www.let .rug.nl / usa / biographies / henry-clay / "Histoire américaine: l'essor du mouvement contre l'esclavage", La fabrication d'une nation, http://www.manythings.org/voa/history/67.html Éloge de Henry Clay, 6 juillet 1952, Springfield, Illinois, Abraham Lincoln Online, Discours et rédaction, http://showcase.netins.net/web/creative/lincoln/speeches/clay.htm
