Tous les 15 décembre, Kevin Ewert et Angie Kaphan célèbrent un "nomade", l'anniversaire de leur mariage avec leur envie de voyager. Ils s'assoient chez eux, où qu'ils soient, et décident de passer une autre année à conduire leur véhicule récréatif de plus de 40 pieds.
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Leur histoire d'amour avec la route a commencé il y a six ans, quand ils ont acheté un véhicule de plaisance pour se rendre à Burning Man, la communauté temporaire annuelle de culture alternative dans le désert du Nevada. Ils ont rapidement commencé à faire des voyages le week-end et, après avoir fait le commerce d'un véhicule récréatif plus grand, ils se sont rendus de San Jose à Denver, puis au mont Rushmore, à Deadwood, à Sturgis, à Devil's Tower et à Yellowstone. Ils ont adoré l'aventure et Ewert, qui construit des applications Web, a pu maintenir des heures de travail régulières, comme il l'avait fait chez lui à San Jose.
Alors ils ont tout vendu, y compris leur maison à San Jose, où ils s'étaient rencontrés, avaient acheté un VR encore plus grand et pris la route à plein temps, des nomades modernes dans un wagon couvert de haute technologie. «Ce que nous faisons avec le VR, c'est frayer notre propre chemin et sortir et voir tous ces endroits», déclare Ewert. "Je pense que c'est une chose américaine très emblématique."
Le véhicule récréatif a 100 ans cette année. Selon la Recreational Vehicle Industry Association, environ 8, 2 millions de ménages possèdent maintenant des véhicules de camping. Selon une étude réalisée en 2005 par l’Université du Michigan, ils voyagent pendant 26 jours et parcourent en moyenne 4 500 km par an. L'institut estime qu'environ 450 000 d'entre eux sont des camping-caristes à temps plein comme Ewert et Kaphan.
Les conducteurs ont commencé à modifier les campements des voitures presque dès leur introduction. Le premier camping-car était le Touring Landau de Pierce-Arrow, qui a fait ses débuts au Madison Square Garden en 1910. Le Landau avait une banquette arrière rabattable dans un lit, une cuvette de toilette et un lavabo rabattus à l'arrière du siège du chauffeur., qui était connecté à ses passagers par téléphone. Les remorques de camping fabriquées par Los Angeles Trailer Works et Auto-Kamp Trailers ont également quitté la chaîne de montage à partir de 1910. Bientôt, des dizaines de fabricants produisaient ce que l'on appelait alors des camping-cars, selon Al Hesselbart, historien au RV Museum and Hall. of Fame à Elkhart, dans l’Indiana, ville qui produit 60% des véhicules récréatifs fabriqués aux États-Unis à l’heure actuelle.
Les voitures devenant de plus en plus fiables, les gens voyageaient de plus en plus. La popularité croissante des parcs nationaux a attiré les voyageurs qui ont demandé davantage de terrains de camping. David Woodworth, ancien prédicateur baptiste ayant possédé 50 véhicules récréatifs construits entre 1914 et 1937, mais qui en a vendu un grand nombre au musée du véhicule récréatif, affirme qu'en 1922, vous pourriez visiter un terrain de camping à Denver comportant 800 terrains de camping, un parcours de golf de neuf trous, un salon de coiffure et une salle de cinéma.
Les touristes de Tin Can, nommés pour avoir chauffé des boîtes de conserve contenant de la nourriture sur des réchauds à essence au bord de la route, ont formé le premier club de camping aux États-Unis. Ils ont organisé leur premier rassemblement en Floride en 1919 et comptaient 150 000 membres au milieu des années 1930. Ils ont eu une initiation; une chanson officielle intitulée «Plus nous nous réunissons» et une poignée de main secrète.
Un autre groupe d'hommes célèbres, les soi-disant Vagabonds - Thomas Edison, Henry Ford, Harvey Firestone et le naturaliste John Burroughs - ont roulé dans des voitures pour les voyages de camping annuels de 1913 à 1924, attirant ainsi l'attention du pays. Leurs voyages ont été largement couverts par les médias et ont suscité chez d’autres le désir de faire du camping en voiture (les gens ordinaires n’avaient certainement pas leurs moyens). Ils ont apporté avec eux un camion Lincoln personnalisé comme cuisine de camp. Alors qu’ils dormaient dans des tentes, leurs aventures, qui font l’objet de nombreuses chroniques, ont contribué à promouvoir le camping automobile et le style de vie des véhicules de loisirs. Plus tard, le correspondant de CBS News, Charles Kuralt, a capturé la romance de la vie sur la route avec des reportages qui ont commencé en 1967, usant l’usure des camping-cars en parcourant plus d’un million de kilomètres au cours des 25 prochaines années dans sa série «Sur la route». «Il y a juste quelque chose à propos de prendre votre maison avec vous, de vous arrêter où vous voulez et d'être dans le confort de votre foyer, de pouvoir cuisiner vos propres repas, ce qui a vraiment séduit les gens», dit Woodworth.
Camp de caravanes d'Overland Park, vers 1925. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Un véhicule de plaisance parcourt le parc national de Yellowstone. (© Jill Fromer) 
Adams Motor Bungalo, 1917. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Remorque de sportif, 1932. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Airstream, 1933. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Airstream Clipper, 1936. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Hunt Housecar, 1937. (Photographie extraite des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Frank Motorhome, 1961. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Camping-car Winnebago, vers 1966. (Photo provenant des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) 
Camping-car Newell, 1978. (Photographie des collections d'Al Hesselbart et du temple de la renommée RV / MH) Le crash de 1929 et la crise ont amoindri la popularité des véhicules de plaisance, bien que certaines personnes aient utilisé des caravanes classiques, que l'on pouvait acheter pour 500 $ à 1 000 $, comme maisons peu coûteuses. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le rationnement a mis fin à la production de véhicules de plaisance à l'usage du consommateur, bien que certaines entreprises se soient reconverties dans la fabrication en temps de guerre et fabriquaient des unités servant d'hôpitaux mobiles, de transports de prisonniers et de morgues.
Après la guerre, les GI qui revenaient et leurs jeunes familles avaient soif de vacances peu coûteuses. Le réseau autoroutier en plein essor permettait d'aller beaucoup plus vite et cette combinaison a provoqué un deuxième boom des véhicules de loisirs qui a duré jusque dans les années 1960.
Les véhicules de plaisance motorisés ont commencé à gagner en popularité à la fin des années 50, mais c'étaient des articles de luxe coûteux beaucoup moins populaires que les remorques. Cela a changé en 1967 lorsque Winnebago a commencé à produire en masse ce qu’elle avait annoncé comme «la première famille de camping-cars aux États-Unis», cinq modèles de 16 à 27 pieds de long, vendus au prix de 5 000 dollars. À l’époque, la réfrigération était un aliment de base des véhicules de plaisance, selon Hesselbart, qui a écrit Les choses stupides vendues comme si, une histoire de l’industrie du véhicule de loisirs.
«L’évolution du camping-car a suivi à peu près la technologie», déclare Woodworth. "Les véhicules récréatifs ont toujours été aussi confortables que possible pour cette période."
Selon Hesselbart, les véhicules de camping étant de plus en plus sophistiqués, ils ont attiré une nouvelle génération d’enthousiastes moins intéressés par le camping que par d’autres destinations comme Disney World et Branson, dans le Missouri. Aujourd'hui, il semble que seul votre budget limite le confort d'un VR. Les autocaravanes modernes sont équipées de fours à convection, micro-ondes, poubelles, laveuses et sécheuses, de lits king-size, de bains et de douches chauffants et, bien sûr, d’antennes paraboliques.
«Les véhicules de plaisance ont changé, mais la raison pour laquelle les véhicules de camping ont été constants, a déclaré Woodworth. "Vous pouvez vous arrêter là où vous êtes et être à la maison."
Ewert a choisi un camping-car doté d'un bureau. C'est une vie simple, dit-il. Tout ce qu'ils possèdent voyage avec eux. Ils consomment moins et utilisent moins de ressources que de vivre dans une maison, même si les consommateurs d’énergie consomment de l’argent à seulement 8 milles le gallon. Ils ont un code vestimentaire strict de tongs et de shorts. Ils sont tombés amoureux de lieux comme Moab et ont découvert les joies du sud de la Californie après avoir été des snobs du nord de la Californie pendant si longtemps. Et ils ne manquent pas d'avoir une maison quelque part pour les ancrer. Ils ne seront peut-être pas en mesure de se payer une maison à Malibu, dans la même rue que Cher, mais ils pourront se permettre de camper là-bas avec une vue d'un million de dollars par la fenêtre. Ils ont développé un réseau d'amis sur la route et ont créé NuRvers.com, un site Web destiné aux jeunes à temps plein de véhicules de loisirs (Ewert a 47 ans; Kaphan a 38 ans).
Interrogé sur leur discussion du 15 décembre prochain, Ewert a déclaré qu'il s'attendait à ce qu'ils fassent le même choix qu'au cours des trois dernières années: rester sur la route. «Nous sommes tous les deux très contents de ce que nous faisons», dit-il. "Nous sommes évangéliques à propos de ce style de vie car il offre une multitude de choses nouvelles et passionnantes."
