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Rhumes et conquêtes: comment une crise sanitaire peut-elle être à l'origine de l'expansion romaine?

«Les radis sont flatulents», a déclaré Pline l'Ancien dans le Vol. 4 de son histoire naturelle, "c'est pourquoi ils sont considérés comme une maladie qui ne convient que pour les gens de faible race."

Les descriptions par Pline des jardins et des plantes de la Rome antique et de la Grèce offrent certaines des informations les plus riches et les plus amusantes sur les utilisations médicinales des plantes de tous les jours dans l'Antiquité. Ils ont également fourni au chercheur Alain Touwaide un indice essentiel dans ses efforts pour expliquer l'expansion de Rome à la recherche d'une plus grande biodiversité.

«Il s'est plaint de ce que les Romains introduisaient la nature dans les villes», a déclaré Touwaide, chercheur associé au département de botanique du Natural History Museum. Alors que Pline admirait les jardins d'agrément élaborés de la Grèce, il a déploré les jardins urbains de Rome, les appelant «les champs du pauvre».

La bibliothèque de Touwaide La bibliothèque de Touwaide est dispersée dans le département de botanique et comprend 15 000 textes. (Photo de Leah Binkovitz)

Mais, comme le souligne Touwaide, ces jardins envahissants ont un objectif: «Ils sont malins, les Romains».

L'urbanisation romaine a atteint des proportions sans précédent dans le monde antique. Comme pour toutes les périodes de croissance rapide de la population, une crise sanitaire a émergé avec la transmission tout aussi rapide des maladies. Touwaide et sa collègue de recherche et épouse, Emanuela Appetiti, ont rassemblé des données suggérant que l’expansion romaine en Méditerranée était en fait motivée par le besoin de davantage de plantes médicinales en réponse à cette crise.

Une série de triomphes récents ont contribué à consolider leur cause. La nouvelle technologie a permis à l’équipe d’enquêter sur un naufrage romain découvert dans les années 1980 mais datant de 140 à 210 av. À bord se trouvaient plus de cent flacons scellés ainsi que des outils chirurgicaux. Après analyse, Touwaide a conclu que la plupart des médicaments étaient utilisés pour traiter des problèmes intestinaux. «J'ai constaté que l'extension des Romains à la Méditerranée se chevauchait chaque fois avec l'acquisition de nouveaux médicaments», explique Touwaide.

Les Romains se couvraient essentiellement de leurs paris: la prolifération de jardins urbains permettait la croissance de traitements médicaux populaires. Mais pour les plus rares, les nouvelles pathologies introduites du fait de l'urbanisation et du commerce mondial; les Romains ont regardé vers le Proche-Orient.

«En pensant à tous ces éléments, j’ai eu l’idée que nous avions quelque chose de très cohérent. Premièrement, nous avons le commerce des plantes médicinales. Deuxièmement, nous avons la croissance des villes, ce qui est sans précédent dans l’histoire ancienne. Troisièmement, nous voyons que les Romains construisent des jardins, ce qu’ils n’avaient pas auparavant. Et quatrièmement, nous constatons une incroyable expansion des médicaments. "

Quand lui et sa femme n'explorent pas les trésors de la mer depuis longtemps enfouis, ils parcourent le monde pour explorer autant de manuscrits anciens que possible.

Touwaide affiche l'un de ses nombreux textes Touwaide affiche l'un de ses nombreux textes. Il a fallu deux ans à sa femme et à lui-même pour transférer la collection d’Europe au Smithsonian. (Photo de Leah Binkovitz)

Au cours des trois dernières années, Touwaide s'est rendu sur l'île de Patmos, dans la mer Égée. C'est «vraiment au bout du monde», selon Touwaide, «vous n'avez pas de compagnie aérienne, vous devez donc prendre la mer». Une fois sur place, il se rend au monastère de St. John's pour examiner sa collection de manuscrits.

Cela en vaut la peine. Touwaide est l’une des rares personnes à avoir eu le privilège de revoir les manuscrits.

Ses efforts pour «suivre le texte» vont maintenant dans le sens de la Chine. «Nous avons découvert des textes en chinois dans lesquels les noms de médicaments sont les noms arabes de l'alphabet arabe», explique Touwaide. "Mais ces noms arabes sont en fait les noms grecs, qui n'ont pas été traduits, mais qui ont été translittérés en arabe", suggérant une longue chaîne de transmission menant à la Grèce. Il a l'intention d'étudier ce lien ensuite.

«J'ai la réputation d'être toujours parti, plaisante Touwaide, d'être toujours ailleurs.

Ce mercredi au moins, il sera ici au Smithsonian pour donner une conférence intitulée "Les jardins romains de l'Antiquité en tant que pharmacopée urbaine". Attrapez-le pendant que vous le pouvez.

Rhumes et conquêtes: comment une crise sanitaire peut-elle être à l'origine de l'expansion romaine?