Les grenouilles vivant en ville en Amérique centrale et en Amérique du Sud chantent une mélodie différente de celle de leurs homologues de campagne croassante. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution, leurs nouvelles sérénades sucrées récemment améliorées attirent même plus de partenaires.
La manière dont les espèces s’adaptent aux paysages urbanisés intrigue les chercheurs qui étudient toutes sortes d’organismes. «Tout comme nous modifions nos relations sociales dans les villes, les animaux modifient leurs relations et leur comportement dans les communautés biologiques radicalement modifiées que nous créons à travers le monde», explique la co-auteure de l'étude, Rachel Page, écologiste à STRI.
La nouvelle découverte amphibie a été dirigée par l'écologiste Wouter Halfwerk de l'Université Vrije d'Amsterdam, qui étudie les grenouilles de tungara, ou Engystomops pustulosus, à Gamboa, au Panama, une zone urbaine peuplée d'amphibiens de plusieurs centimètres et très forts. Après que le gouvernement colombien et le groupe rebelle le plus important du pays, les FARC, aient négocié un cessez-le-feu en 2016, Halfwerk et son équipe ont sauté sur l'occasion de rechercher des grenouilles dans une zone interdite aux étrangers pendant des années en raison de la longue conflit.
Lorsque les chercheurs ont atteint la forêt dense, cependant, il était beaucoup plus difficile de localiser les crooners amphibiens qu’il ne l’était à Gamboa où ils pourraient facilement les arracher de la rue. Dans la forêt, les grenouilles étaient timides, n’appelaient pas autant et, quand elles le faisaient, leur chant n’était plus le même qu’en ville. Halfwerk et son équipe décident donc d'étudier les différences entre les grenouilles de campagne et les grenouilles urbaines.
L’équipe a écouté des grenouilles dans 11 zones proches du secteur urbanisé du canal de Panama et dans 11 régions rurales de la même zone pendant la saison des pluies, lorsque les grenouilles túngara mâles sont les plus bruyantes, produisant un appel strident se terminant par plusieurs sons de «mandrin» pouvant fort une sonnerie de téléphone.
Ils ont découvert que les grenouilles urbaines avaient en réalité un plus grand catalogue de mélodies composées de vocalisations plus complexes, rapporte Nicola Davis au Guardian . Pour vérifier si les partenaires préféraient un refrain plutôt que l'autre, l'équipe a joué les chansons citadines et country de 20 grenouilles urbaines et de 20 grenouilles country au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Trente des 40 grenouilles femelles ont sauté vers l'orateur en jouant la bande-son harmonieuse de la grenouille de la ville sur l'hymne des grenouilles du pays.
Halfwerk, chercheur invité à STRI, affirme que deux facteurs contribuent à la popularité unique des chansons City Frog. Premièrement, les grenouilles mâles doivent travailler plus fort pour trouver des partenaires dans un environnement urbain, car la concurrence est plus vive et elles téléphonent plus souvent. Deuxièmement, dans la ville, il y a moins de prédateurs, comme les chauves-souris, qui écoutent les chants d'amphibiens afin de localiser leur prochain repas.
"Il n'y a pas de contrainte, ils peuvent se déchaîner", déclare Halfwerk à Davis.
Pour cette raison, le co-auteur de l’étude, Michael J. Ryan de l’Université du Texas, a confié à Christina Larson (Associated Press) que cela permettait aux grenouilles mâles de chanter davantage de notes attirant les grenouilles femelles, notamment les notes particulièrement hautes et les soufflets bas qui stimulent leur oreilles intérieures et extérieures de manière attrayante.
Les grenouilles de campagne, en revanche, ne peuvent pas risquer la longue pièce de leur chanson d'amour. En jouant la chanson urbaine en milieu rural, l’équipe a également pu montrer que les notes supplémentaires ne fonctionneraient tout simplement pas à l’écart de la ville. «En forêt, ces appels plus attractifs ont un coût plus élevé», déclare Ryan dans un communiqué. "Le son peut attirer les chauves-souris mangeuses de grenouilles et les moucherons suceurs de sang."
Heureusement pour toute grenouille urbaine qui pourrait se déplacer dans le pays, l'équipe a également constaté que les troubadours urbains étaient en mesure de rappeler les choses au besoin. Les grenouilles de pays, cependant, ont été incapables d'améliorer leur jeu lorsqu'elles ont été brusquement déplacées dans un paysage urbain.
Yong rapporte que l’étude est réellement positive pour les grenouilles. Alors que l'urbanisation, la pollution lumineuse et la pollution sonore envahissent de plus en plus les espaces naturels, certains animaux s'adaptent. Mais il n'était pas clair si les reptiles et les amphibiens ont la même souplesse.
«Les oiseaux chantent toute la nuit à cause de la pollution lumineuse et les ratons laveurs et les écureuils ont de plus en plus de mal à surmonter les obstacles à l'accès à la nourriture», explique Danielle Lee, écologiste urbaine de l'Université Southern Illinois, Edwardsville. Le fait que cette espèce de grenouille puisse s'adapter «est une bonne nouvelle».
Yong rapporte également qu'une autre étude menée en Amérique du Nord a montré que les grenouilles des bois élevées dans des étangs proches du bruit de la circulation pouvaient prospérer, alors que leurs cousins des étangs silencieux avaient des problèmes d'adaptation au bruit. Mais Andrew Blaustein, un écologiste de l'Oregon State University, a déclaré à Larson de l'AP que cela ne signifie pas que les grenouilles et les salamandres en général s'adaptent à tous les changements que nous leur apportons.
«Les populations d'amphibiens sont en déclin dans le monde entier, principalement en raison de la destruction de l'habitat», a-t-il déclaré. "Il s'agit d'un cas rare - et très intéressant - d'un animal s'adaptant rapidement, en termes d'évolution, à de nouvelles circonstances."
