Quelle était la taille de Spinosaurus ? Le théropode au museau croco et à la voile a été présenté comme étant encore plus grand et plus menaçant que Tyrannosaurus rex grâce à Jurassic Park III, plaçant Spinosaurus parmi les rangs des Giganotosaurus et Carcharodontosaurus en tant que présidents du titre vanté du plus grand mangeur de chair de tous les temps marcher la terre. Selon qui vous le demandez, Spinosaurus mesurait environ 4 à 5 mètres de long, ce qui le rend aussi grand, si ce n’est plus grand, que le vieux T. rex .
Demander «Quel dinosaure était le plus gros?» N'est cependant pas très utile. La «grandeur» n'est pas quelque chose que les scientifiques mesurent réellement. Considérez les sauropodes contemporains Apatosaurus louisae et Diplodocus carnegii . Autant que nous sachions, les deux ont atteint environ 80 pieds de long, mais Apatosaurus était un dinosaure beaucoup plus volumineux. Quelle est la caractéristique la plus importante pour décider quel dinosaure est le plus gros: masse, longueur ou combinaison des deux? Dans ce cas, Apatosaurus semblerait gagner par sa combinaison de volume et de longueur, mais que se passe-t-il si vous avez deux dinosaures qui ont à peu près la même taille, mais le plus court semble être plus trapu que le plus long? Quoi alors?
Les comparaisons de dinosaures sont particulièrement difficiles lorsqu'il s'agit de squelettes partiels et d'estimations scientifiques. Notre perception du dinosaure dépend des techniques que nous utilisons pour reconstruire la masse. Les paléontologues peuvent trouver une gamme probable englobant la variation d'une espèce de dinosaure, mais, malheureusement, nous ne pouvons pas peser un Apatosaurus ou un Carcharodontosaurus pour savoir si nous sommes sur la lancée.
La longueur semblerait être une meilleure option pour comparer la taille des dinosaures. Avec un peu de travail mathématique pour combler l'étendue du cartilage et des tissus mous entre les os de dinosaures, les paléontologues peuvent se tourner vers les fossiles eux-mêmes pour évaluer la taille des dinosaures. Seulement, beaucoup des plus gros dinosaures ne sont connus que par des squelettes déchirés.
Très peu de dinosaures sont connus à partir de squelettes complets. Cela est particulièrement vrai pour les plus gros dinosaures. À l'exception de spécimens comme le T. rex «Sue», l'un des plus gros dinosaures les plus complets jamais découverts, de nombreux géants ne sont connus que par des morceaux de crâne, d'épine dorsale et de membres. En dépit d'être présenté comme un géant absolu, par exemple, très peu de Spinosaurus a été décrit. Nous ne savons pas combien de temps ce théropode a vraiment été - les paléontologues peuvent seulement estimer en utilisant des dinosaures plus complets comme guides pour ce à quoi s'attendre. Et même dans des squelettes de dinosaures relativement compétitifs, on trouve peu de spécimens avec une queue complète. Les os délicats situés près du bout de la queue, en particulier, sont rarement retrouvés.
Dans le dernier numéro de Journal of Vertebrate Paleontology, le paléontologue Dave Hone examine dans quelle mesure les queues - ou leur absence - ont contribué à la taille des dinosaures. Dans son étude des collections de musée et de la littérature, Hone n'a identifié que quelques spécimens de dinosaures dont la queue était suffisamment complète pour comprendre pleinement la contribution de l'orgue à la taille du dinosaure. Les spécimens du Dyoplosaurus ankylosaure, du Centrosaurus ceratopsien et du tyrannosaure Gorgosaurus, entre autres, ont des queues complètes, tandis que les individus des dinosaures tels que le sauropodomorphe Lufengosaurus et l'oviraptorosaur Caudipteryx ont cinq queues manquantes ou moins.
Lorsque Hone a examiné ces fossiles informatifs, il a constaté que les queues de dinosaures compliquaient la question de la durée de certaines variétés de dinosaures. Les proportions des queues varient selon les membres d'une même lignée évolutive: une espèce de dinosaure peut avoir une queue très courte, tandis que son plus proche parent connu peut avoir une queue exceptionnellement longue. Et, sans surprise, les individus de la même espèce ont des longueurs de queue variables. Essentiellement, des affirmations telles que « Spinosaurus mesurait 45 pieds de long» sont des estimations approximatives qui sont considérablement compliquées par la variation et l’absence de spécimens de queue complets. Sur son blog, Hone a expliqué que ces estimations avaient une incidence sur notre vision des dinosaures et sur leur biologie:
Ce n’est pas une question facile, mis à part l’intérêt public évident (c’était quand la dernière fois que vous avez vu un reportage sur un nouveau dinosaure qui n’indiquait pas combien de temps il durait, ne serait-ce que pour les bus à impériale?). La longueur totale est une mesure qui a été utilisée par divers chercheurs (dont moi-même) au fil des ans comme indicateur indirect de la masse des dinosaures. Si nous sous-estimons ou sous-estimons ces valeurs, cela pourrait potentiellement affecter considérablement nos résultats. Il est donc important de vérifier si ces mesures sont correctes.
Ce problème n'est pas propre aux dinosaures. La variation naturelle complique même les estimations de la longueur des espèces existantes. Prenez des crocodiles, par exemple. Pendant longtemps, les herpétologistes ont pensé que l'on pouvait multiplier par sept la longueur du crâne d'un crocodile pour obtenir une estimation assez précise de l'étirement complet de l'animal. Assez simple. Mais cette règle semble s’écrouler parmi les plus gros individus, notamment en raison des variations de la longueur de leur queue. Les chercheurs font face au même problème avec d'autres reptiles. Pour estimer la taille des lézards géants disparus, par exemple, les paléontologues considèrent la longueur du museau jusqu'à «l'évent» du lézard à la base de la queue. En effet, les queues sont variables et peuvent rendre un animal individuel plus long ou plus court en fonction de la manière dont il est reconstruit. Considérer la taille du bout du nez à la base de la queue est une façon moins lourde de mesurer la taille et de comparer des individus.
Qu'est-ce qu'un paléontologue à faire? Hone suggère de couper la queue des estimations de la longueur des dinosaures. Bien que la longueur totale ne soit jamais démodée dans les articles et livres populaires, les chercheurs pourraient être mieux servis en estimant la longueur du museau-orifice, ou une mesure similaire, permettant des estimations plus précises de la taille des dinosaures. Comme le dit Hone, les corps des dinosaures du museau à l'arrière de la hanche semblent moins varier que les queues, cette mesure peut donc présenter des estimations plus fiables de la taille des dinosaures. Hone ne dit pas que les paléontologues devraient totalement abandonner les mesures de longueur totale pour les dinosaures, mais suggère plutôt que la «longueur du museau-sacrum» serait une meilleure mesure qui permettrait de faire coïncider les examens des dinosaures avec ceux d'autres tétrapodes. Le concours «Mon dinosaure est plus gros que le vôtre» ne se terminera jamais, mais le document de Hone suggère une nouvelle façon de mesurer la taille des concurrents.
Pour plus d'informations, voir les deux articles de Hone, ainsi que le commentaire d'Ed Yong.
Référence:
David WE Hone (2012): Variation de la longueur de la queue des dinosaures non aviaires, Journal of Vertebrate Paleontology, 32: 5, 1082-1089 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.680998
