À la courte liste des choses qui s'améliorent vraiment avec l'âge, ajoutez le service d'exposition itinérante de la Smithsonian Institution, le plus grand service du genre au monde. SITES fête ses 50 ans cette année, et il pourrait probablement faire de même. C'est aussi vigoureux et flotte que son acronyme. Plus important encore, c'est l'un des principaux moyens mis en œuvre par le Smithsonian pour atteindre les citoyens des quatre coins de l'Amérique. Par le biais de SITES, le Smithsonian s’implante dans les villes, grandes et petites, et leur apporte une partie précieuse de lui-même.
SITES a vu le jour en 1952, à une époque où les perturbations causées par la Seconde Guerre mondiale se faisaient encore sentir, avec une mission différente: placer des expositions, pour la plupart étrangères, dans des musées américains. Les premiers bouleversements de la transformation sont venus avec la célébration du bicentenaire américain au milieu des années 1970. Il a attiré une attention renouvelée sur les propres ressources du Smithsonian - sur la réserve illimitée d'objets à notre charge qui parlent si authentiquement de l'histoire de cette nation. Lorsque le Smithsonian a envoyé une sélection de ces objets sur le continent américain pour le bicentenaire, il a établi un nouveau modèle pour SITES: des expositions itinérantes locales spécialement conçues pour partager les richesses matérielles et intellectuelles de l’Institution. Un changement fondamental avait commencé. Les portes s'ouvrirent et l'un des programmes les plus aventureux du Smithsonian prit son envol.
Les spectacles SITES sont de deux types généraux et de nombreuses échelles d'échelle: les créations d'expositions du musée Smithsonian et celles construites juste pour la route, nées pour errer et s'enrichir. Les spectacles sont conçus pour aller partout, des musées aux sociétés historiques, en passant par les bibliothèques, les centres communautaires, les zoos, les aquariums, les centres commerciaux, les granges, les camions et tout autre lieu auquel le public a facilement accès. Pour le personnel de SITES, il n’existe pas de coin reculé du pays. L’esprit du programme pourrait bien être Lewis et Clark.
Chaque exposition SITES constitue un ensemble complet - artefacts, photographies, publications, informations interprétatives, ressources pédagogiques - et les composants sont réalisés conformément aux normes établies par les conservateurs et les autres spécialistes. Les spectacles sont conçus pour divertir et informer, et il existe de nombreuses preuves de leur succès. Mais à maintes reprises, ils ont eu une conséquence heureuse supplémentaire: de nombreux visiteurs attirés par les institutions hôtes locales, peut-être pour la première fois, sous le nom Smithsonian, reviennent encore et encore longtemps après que l’exposition SITES ait fait ses valises.
Une cinquantaine d’expositions SITES seront proposées au cours des prochaines années et leurs sujets sont aussi variés que le Smithsonian: l’expérience américaine, fossiles et vol, film et théâtre, art et musique, travail et loisirs, diversité ethnique, jardins et changement social. Des sujets de poids sont à prévoir: une nouvelle version itinérante de notre grande exposition sur la présidence américaine au Musée national de l'histoire américaine. Mais SITES garde également un œil sur les décalages et les fantaisies: "Lunch Box Memories" rend hommage au vingtième siècle de la boîte à lunch des écoles américaines, cette madeleine de métal avec le pouvoir de transformer des adultes déterminés en enfants insouciants. Sur les surfaces colorées des boîtes, on peut retracer l'ascension et la chute de héros culturels, de Hopalong Cassidy à Rambo, et lire les fantaisies éphémères d'un siècle.
L’expérience de visionnage d’expositions Smithsoniennes dans des contextes lointains et parfois non conventionnels est nécessairement différente de l’expérience physique vécue à Washington. Mais chaque exposition Smithsonienne, quelle que soit sa taille, sa taille ou sa taille, est animée du même esprit de curiosité intellectuelle, du même engagement à la recherche, de l’explication et du lien. Cet esprit peut apparaître d'autant plus grand dans un espace local. À chaque exposition imaginée et véhiculée, SITES aide à construire un Smithsonian qui englobe plus pleinement l’Amérique.
