Les archives historiques suggèrent que Caravaggio avait un tempérament mercuriel, c'est le moins qu'on puisse dire - David Willey de BBC News écrit que le peintre italien, né Michelangelo Merisi en 1571, a jeté une assiette sur un serveur qui a refusé de préciser lequel des artichauts qu'il servait étaient frits dans du beurre plutôt que de l'huile.
Mais comme le rapporte Alex Vicente pour le journal espagnol El País, les chercheurs pensent depuis longtemps que la mort prématurée du Caravage à l'âge de 38 ans a été provoquée par des problèmes de santé relativement banaux, à savoir une insolation provoquée par la syphilis. Une nouvelle recherche publiée dans Lancet Infectious Diseases propose toutefois un point de vue différent sur la disparition du peintre italien, suggérant qu'il est tombé victime d'une infection à staphylocoques survenue lors d'un combat à l'épée.
Selon Daniela Filipe du journal portugais Público, une équipe de sept scientifiques français et italiens affiliés à l'hôpital universitaire méditerranéen de Marseille (IHU) a analysé la pulpe dentaire remplie de vaisseaux sanguins des molaires de Caravaggio en combinant détection d'ADN et échantillonnage de protéines. Les chercheurs ont recherché des signes de syphilis, de paludisme ou de brucellose - trois infections communément citées comme responsables potentiels de la mort de l'artiste - mais n'en ont trouvé aucun. Au lieu de cela, comme l'explique Alex Berezow pour le Conseil américain sur la science et la santé, l'équipe a conclu que Caravaggio était mort de sepsie, ou infection du sang, déclenchée par un staphylocoque doré.
En 1606, le comportement violent de Caravaggio aboutit à un duel avec son rival romantique Ranuccio Tomassoni. Selon l’ Encyclopedia Brittanica, l’artiste a percé l’artère fémorale de son adversaire et Tomassoni est décédé peu après. Reconnu coupable de meurtre par contumace, Caravaggio a fui Rome pour se séparer de Naples, Malte et de la Sicile alors qu'il réalisait des peintures révolutionnaires en clair-obscur, contrastant lumière et ombre et produisant un effet dramatique. .
Les détails entourant les derniers jours de Caravaggio sont bien clairsemés pour un homme qui a mené une vie aussi mouvementée, mais la plupart des érudits s'accordent pour dire que le peintre est décédé en Toscane en juillet 1610.
Comme l'écrivait Nick Squires pour le Telegraph, 400 ans plus tard exactement, des chercheurs ont creusé un cimetière dans la ville toscane de Porto. Ercole a annoncé la découverte d'un ensemble d'os appartenant à Caravaggio. S'appuyant sur la datation du carbone et l'analyse de l'ADN, l'équipe a déclaré qu'elle était certaine à 85% de ses conclusions.
Dans les années qui ont suivi la redécouverte de Caravaggio, des érudits ont proposé toute une série d’explications à sa mort, à l’âge de 38 ans: peu après l’annonce de 2010, Tom Kington du Guardian a annoncé que le peintre était probablement rendu fou par les peintures lixiviantes au plomb qui travaillaient conjonction avec des plaies infectées et un coup de soleil pour l'achever. En 2012, les Squires du Telegraph ont détaillé une nouvelle théorie selon laquelle Caravaggio aurait été assassiné par les Chevaliers de Malte après avoir attaqué l’un des membres du groupe.
La dernière étude apporte encore une autre hypothèse au mélange, s'appuyant sur le tempérament notoirement violent de Caravaggio - et une série d'indices génétiques révélateurs - permettant d'attribuer le décès de l'artiste à une blessure infligée au cours d'une de ses nombreuses bagarres de rue. Ce combat, qui a provoqué une infection à staphylocoques, une septicémie et, finalement, la mort, aurait eu lieu entre un mois et 15 jours avant l’apparition des premiers signes d’une fièvre mortelle.
Cependant, certains érudits ne sont toujours pas convaincus. Comme le curateur du musée Jacquemart-André, Pierre Curie, le dit à Vicente dans El País : «Il y aura d'autres [enquêtes] dans le futur parce que nous ne savons pas grand chose de sa vie. Caravaggio est un personnage qui nous échappe. Et peut-être que c'est mieux ainsi, car cela nous permet de projeter ce que nous voulons dans le travail de ce grand peintre. ”
