Dubaï, connue pour ses modestes projets comme le Burj Khalifa et les îles artificielles de Palm Jumeirah, est sur le point d'en construire un autre: les ruines fabriquées d'une «ancienne» ville de négoce de perles, submergée juste au large de ses rivages dans les eaux de le golfe Persique.
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Demi-parc d'aventure, mi-sanctuaire marin, la Perle de Dubaï sera le premier récif artificiel de ce type, construit pour attirer les touristes en plongée, mais aussi pour encourager le retour d'espèces jadis abondantes et dont les populations baissent.
Reef Worlds, une société basée à Los Angeles, est à la tête du projet Pearl, ainsi que de deux autres développements au stade de la planification et de la conception au Mexique et aux Philippines. Le fondateur de la société, Patric Douglas, a déclaré que l'idée était issue de son travail précédent avec Shark Diver, la société d'excursion qu'il avait fondée, non seulement pour populariser la plongée avec les requins, mais également pour sensibiliser les plongeurs au sort des requins dans les océans du monde entier. Il espère faire la même chose pour les récifs de corail décimés.
Dans les mots immortels de Kevin Costner, construisez-le et ils viendront. Bien que les récifs artificiels soient utilisés depuis des siècles comme structures de défense, comme brise-lames et pour attirer les poissons, la raison typique pour laquelle les récifs modernes sont construits est d'accroître l'habitat disponible pour les coraux et les poissons. Les plongeurs viennent en conséquence, mais les récifs n'ont pas été construits pour eux.
L'artiste Jason deCaires Taylor crée des installations sous-marines avec des sculptures réalisées à partir de moulages extrêmement détaillés de personnages réels. Il a récemment terminé un projet à Lanzarote, en Espagne, et son installation à Cancun, au Mexique, attire des milliers de plongeurs chaque année. Dans le cadre de son initiative à l'échelle de l'État visant à augmenter le nombre de biens immobiliers récifaux au large de ses côtes, la Floride a coulé tout un porte-avions, l' USS Oriskany . Et le site d'un demi-acre de Neptune Memorial Reef, au large de Miami, inspiré de la cité perdue d'Atlantis, est conçu pour accueillir à terme les restes incinérés de personnes intéressées par un type différent d'inhumation en mer.
La conception de Reef Worlds sur les récifs artificiels ajoute un nouveau paradigme: leurs installations sont conçues d’abord pour les clients possédant des cartes de crédit, puis pour celles avec de véritables palmes. Dans le but principal d'offrir aux touristes une nouvelle expérience basée sur l'aventure, et dans les endroits où ils sont déjà présents en grand nombre, Douglas espère que l'augmentation du trafic créera une boucle de rétroaction positive. En rendant les écosystèmes récifaux plus accessibles à un plus grand nombre de personnes, l'objectif est en grande partie d'accroître la demande de conservation de ces ressources naturelles.
La perle de Dubaï est constituée des ruines fabriquées d'une "ancienne" ville marchande de perles. (Mondes de récif) 
Certains des bâtiments de la ville sous-marine seront ornés de statues portant un casque de plongée. (Mondes de récif) 
La ville comprend un grand colisée semi-fermé qui pourrait être utilisé pour des réunions sous-marines, même des mariages. (Mondes de récif) La plongée est une activité très importante et les récifs coralliens en sont une partie importante. Un rapport de 2013 de la National Ocean and Atmospheric Administration (NOAA) établit la valeur économique de tous les récifs coralliens des États-Unis et de ses territoires à 202 millions de dollars par an, dont la moitié est imputable au tourisme. Douglas pense que ce type de muscle acheteur peut être construit partout dans le monde, créant non seulement une expérience d'aventure nouvelle et authentique, mais également un puissant outil de restauration de l'habitat marin essentiel.
Il est révolu le temps où un visiteur d'une station balnéaire des Caraïbes peut se promener en plongée en apnée près du rivage et voir les récifs de corail grouiller de vie. Aujourd'hui, cette excursion implique généralement une longue promenade en bateau. Mais les hôtels des stations tropicales tentent toujours de s'affronter dans la bataille royale pour gagner de l'argent en tourisme: les guerres des piscines des années 1980 et 1990 ont cédé la place à des parcs aquatiques à grande échelle comme l'Atlantis des Bermudes, mais les stations elles-mêmes semblaient ignorent complètement leurs actifs offshore, a observé Douglas.
«Mon équipe et moi étions en train de déplorer que, dans tous les hôtels où nous allions en Méditerranée et au Mexique, le système de récifs près de la côte avait disparu, comme si une arme nucléaire avait explosé», déclare Douglas. «Alors, la question est devenue: que pouvons-nous faire pour réhabiliter cela, et quel est l'angle du tourisme? Toutes ces stations sont à 200 pieds de l'océan, mais n'ont rien à voir avec l'océan. ”
Douglas, un soi-disant "écologiste se faisant passer pour un développeur", a déclaré que les hôtels de villégiature côtiers sont particulièrement bien placés pour développer leurs activités en développant les possibilités de loisirs dans l'eau, mais aussi pour défendre leurs ressources naturelles. En motivant les résidents locaux à aider à protéger les récifs, ils peuvent aider le tourisme à se développer et à augmenter les revenus de toutes les personnes impliquées.
«C’est une question majeure: comment empêcher les pêcheurs locaux de gagner leur vie?», A déclaré Douglas. «Vous ne pouvez pas les payer pour ne pas pêcher, surtout quand ils sont très sales et qu'ils ont besoin d'aller chercher tout ce qu'ils peuvent. Mais j’ai été assez souvent dans ces hôtels pour savoir que la plupart des habitants de la communauté y travaillent, et lorsque vous leur expliquez ce que le récif peut faire pour le tourisme, ils diront à leur famille pêcher là-bas. Ce n'est pas bon pour nous ou la communauté. "
Le réseau imaginé par Douglas est formidable: sur chacun des trois premiers biens planifiés, le territoire du récif couvrira une parcelle de cinq acres avec un mélange de fonds océaniques ouverts et de structures de grande taille à explorer. Les bâtiments seront construits de manière à maximiser l’habitat du poisson et des coraux; pour le projet «Les dieux des mayas» au Mexique, des répliques complètes de stèles mayas et d'autres sculptures montreront non seulement l'héritage culturel du pays, mais fourniront également de nombreux recoins pour les créatures.
Pour construire ces stations sous-marines, Reef Worlds convertit ses conceptions informatiques en blocs de mousse grandeur nature finis à la main, qui sont ensuite utilisés pour mouler les moules des structures finales. Une fois sur place, les moules sont remplis d’un mélange de substrat de corail et de roche basaltique, polymérisés et immergés.
À Dubaï, Douglas a déclaré que le client ne s'intéressait pas autant au volet restauration de l'écosystème qu'à la simple volonté de stimuler le tourisme de plongée dans le pays. Mais après avoir été convaincus que soutenir le retour de la morue tachetée brune, une friandise connue localement sous le nom de hamour, encouragerait également les plongeurs à nager avec le poisson populaire, ils ont demandé à Douglas de « gratter en suisse» les dessins de la ville sous-marine bébé morue un endroit pour se cacher et prospérer. Reef Worlds prévoit la libération de deux millions de bébés dans le récif de Dubaï dans le cadre du projet.
Pourtant, si les revenus sont la raison d'être des projets, la confiance du public est essentielle pour créer la demande de protection à long terme, explique Douglas.
«Lorsque les gens vivent une expérience plus authentique et s’engagent avec un récif à un niveau fondamental, cela change complètement leur orientation et leur attitude», explique Douglas. «C'est bien de dire que vous êtes allé sous l'eau et que vous avez vu du poisson, mais il est important de comprendre pourquoi il est là et que cela remplace ce qui était autrefois. Vous participez maintenant à la résolution du problème et à l'amélioration, même si cela ne compense pas ce qui existait auparavant. »
Keith Mille est un biologiste des pêches qui travaille depuis 14 ans au sein de la section des récifs artificiels de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, supervisant la planification et la construction de projets de récifs dans l'État. En tant que propriétés publiques, les récifs de Floride sont ouverts à la pêche sportive et à la plongée, mais ils sont également utilisés dans la recherche. Mille explique que les récifs artificiels fonctionnent souvent mieux comme détournement pour soulager les récifs naturels.
« C’est une tendance, des déploiements de type statue qui sont davantage axés sur l’attrait des gens que des poissons», dit-il. «Mais il y a une dichotomie là-bas. Si vous améliorez les possibilités de pêche, il en résulte parfois une réduction de la biomasse et une pression de pêche accrue. Mais en revanche, en dirigeant les pêcheurs et les plongeurs vers un site de récif artificiel, vous pourriez potentiellement réduire le trafic dans des zones plus sensibles pour un bénéfice net global. "
Mais Mille note que les récifs artificiels ne sont pas un substitut adéquat aux réglementations de pêche appropriées pour la protection des habitats marins sensibles.
Douglas, dont la société Shark Divers a créé l'Initiative des marinas Shark-Free / Shark-Friendly, affirme qu'avant de charger les gens de plonger avec des requins, l'idée de zones de protection des requins équivalant au continent australien dans le Pacifique était inimaginable.
«Malheureusement, il y a une très grande horreur de tout ce qui est à but lucratif», dit Douglas. «Qui aurait pu penser qu'en 2003, lorsque nous avions crié à propos de la mort de requins, nous aurions autant de sanctuaires pour les requins aujourd'hui? Mais les plongeurs qui sont rentrés chez eux ont mis leurs photos sur Internet et ont ouvert l’esprit à un millier de leurs amis. Pour sauver une chose, il faut y investir de l'argent, et la meilleure façon de le faire est de demander aux gens d'aller la voir. »
Le projet Pearl of Dubai, dont la construction est estimée à environ 6 millions de dollars, comprendra de nombreuses «ruines» de bâtiments, des statues, des avenues et des marchés marchands à explorer, y compris un grand colisée semi-fermé qui pourrait être utilisé pour des réunions ou des rencontres sous-marines. les mariages. Douglas dit qu'il s'attend à ce que la construction commence plus tard cette année.
