Une brève histoire de la surveillance en Amérique

Brian Hochman suppose que cette conversation est en cours d'enregistrement. C'est un risque professionnel pour le professeur associé d'anglais et d'études américaines de Georgetown. Au cours des dernières années, Hochman a étudié la surveillance électronique - à la fois les développements technologiques qui ont rendu possible l'écoute clandestine et les réalités culturelles et politiques qui en ont fait partie intégrante de la vie américaine pendant plus de 150 ans. «Les Américains ont accepté la vérité qui dérange, à savoir qu'il n'y a pas de communication électronique sans écoute électronique», a déclaré Hochman, spécialiste de la bourse 2017-2018 pour les sciences humaines, qui écrit actuellement un livre sur le sujet. Avec des écoutes téléphoniques dans les titres et des haut-parleurs «intelligents» dans des millions de foyers, nous avons demandé à Hochman de nous rappeler les débuts de l'écoute clandestine et d'envisager l'avenir de la «surveillance des données».

Jusqu'où devons-nous aller pour trouver les origines de l'écoute électronique?

Cela commence bien avant le téléphone. La plus ancienne loi interdisant les écoutes téléphoniques a été écrite en Californie en 1862, juste après que la Pacific Telegraph Company ait atteint la côte ouest, et la première personne condamnée fut un courtier en valeurs mobilières nommé DC Williams en 1864. Son stratagème était ingénieux: il écoutait les lignes de télégraphes d'entreprise. et a vendu l'information qu'il a entendu à des négociants en valeurs mobilières.

Qui a fait l'écoute?

Jusque dans les années 1920, les écoutes téléphoniques étaient le plus souvent utilisées par les détectives privés et les entreprises. Ce n’est qu’à la prohibition qu’il est devenu un outil commun d’application de la loi, mais même après l’arrêt de la Cour suprême de 1928 sur la constitutionnalité des écoutes téléphoniques policières, sa légalité - et sa moralité - demeuraient un sujet de vive controverse.

Puis, dans les années 1930, on a découvert que les écoutes téléphoniques étaient un outil répandu et extrêmement efficace pour que la direction d’une entreprise détruise l’activité syndicale. La commission des libertés civiles de La Follette au Sénat américain, par exemple, a constaté toutes sortes d’abus d’écoute électronique de la part d’entreprises. Embaucher des détectives privés pour espionner les syndicats était l’un des sales tours classiques de cette période.

Quand le grand public s'est-il préoccupé des problèmes d'écoute électronique?

Ce n’est que dans les années 1920 que les Américains ordinaires commencent à prendre conscience de l’écoute électronique et ce n’est pas vraiment avant les années 50 qu’il est considéré comme un problème national. Même dans ce cas, c'est surtout la question de l'écoute électronique privée qui concerne les gens. Les écoutes téléphoniques à la location étaient extrêmement courantes à certains endroits, notamment à New York. Par exemple, il était légal, en vertu de lois obscures sur le consentement d'une partie, d'engager un spécialiste de la surveillance électronique - connu sous le nom d '"oreille privée" - de brancher vos fils pour voir si votre femme poursuivait avec un autre homme. Inutile de dire que le public américain s’inquiétait de cette armée d’acteurs non officiels qui avaient la capacité et le savoir-faire d’exploiter le réseau téléphonique en pleine expansion.

Les sentiments étaient partagés au sujet des écoutes téléphoniques «officielles». En 1965, aux États-Unis, la position politique normative était que les écoutes téléphoniques pour la sécurité nationale étaient un mal nécessaire, alors que les écoutes téléphoniques au service de l'application du droit pénal - dans les cas d'évasion fiscale ou même de poursuites pour la mafia La grande priorité des forces de l'ordre américaines à partir des années 1960 était scandaleuse et constituait un abus de pouvoir.

Aujourd'hui, c'est le contraire. La plupart des gens s'inquiètent des écoutes téléphoniques du gouvernement.

Cela a commencé avec Watergate, lorsque le public a été témoin d'abus d'écoutes téléphoniques de la part de l'exécutif, et les révélations d'Edward Snowden sur la National Security Agency ont encore fait de l'effet. Mais il est important de réaliser qu’aujourd’hui, les écoutes téléphoniques garanties pour les enquêtes criminelles sont presque deux fois plus nombreuses que pour les enquêtes portant sur la sécurité nationale. Étant donné que les écoutes téléphoniques dans les enquêtes pénales ciblent de manière disproportionnée les Afro-Américains et les Latinos dans le cadre de la «guerre contre la drogue», il ne s'agit pas uniquement d'une question de libertés civiles; c'est une question de droits civiques.

Qu'est-ce que l'histoire des plus de 150 ans d'écoute électronique révèle sur le problème aujourd'hui?

La surveillance électronique à notre époque a quelque chose de radicalement différent: la mesure dans laquelle elle opère à grande échelle. L'écoute électronique et l'écoute électronique étaient jusque dans les années 1980 une grande individualité. Nous tapions des téléphones individuels et écoutions des conversations individuelles. En raison de la montée en puissance de la "dataveillence" en particulier, nous parlons d’une échelle de surveillance qui semble à peine insondable du point de vue des années 1960, 1970 ou même des années 1980.

Dataveillance est le suivi des métadonnées. La NSA écoute les conversations des gens, ce que nous pensons traditionnellement comme des «écoutes téléphoniques», mais beaucoup plus souvent, la NSA suit les données de ces conversations. Ce qui est important, ce n'est pas nécessairement ce que vous avez dit au téléphone, mais qui vous avez appelé, quand vous avez appelé, où se trouve votre téléphone, les métadonnées de vos transactions financières, ce genre de choses. Ils triangulent un million de points de données différents et peuvent arriver à une compréhension très claire de ce qui s'est passé.

Mais l'un des domaines dans lesquels il existe une continuité, même depuis les premiers jours de l'écoute électronique, est la mesure dans laquelle les industries des télécommunications sont complices de l'émergence d'un État de surveillance et celle dans laquelle les données de surveillance circulent entre l'infrastructure de télécommunication et l'infrastructure. d'application de la loi américaine. Le moyen le plus simple pour les forces de l'ordre de mettre les fils sous tension dans les années 20 au service de la guerre contre l'alcool ne consistait pas à brancher un fil physiquement, mais bien d'écouter via le central téléphonique du système Bell. Bell a publiquement résisté à la complicité dans cet arrangement, mais c'est ce qui s'est passé. C'est pareil aujourd'hui.

Pourtant, les gens sont prêts à laisser les entreprises les écouter.

Ces haut-parleurs intelligents? Ce sont essentiellement des écoutes téléphoniques. Ils écoutent constamment. C'est un nouveau type de surveillance d'entreprise: s'ils vous écoutent, ils peuvent vous obtenir ce que vous voulez, quand vous le voulez. Les gens aiment ça. Mais où iront ces données?

Que va-t-il se passer ensuite?

Les historiens ne sont pas dans le domaine du pronostic, mais je peux dire avec une certaine certitude que la surveillance électronique et la surveillance des données vont à l’échelle. Ils seront plus globaux et plus instantanés. Je peux dire avec beaucoup plus de certitude que l'attention du public sur ces questions va croître et décroître. C’est l’une des choses les plus frappantes dans l’histoire de l’écoute électronique aux États-Unis: cela n’a jamais été un secret, mais c’est seulement tous les 10 à 15 ans qu’un scandale public majeur s’ensuit. Il y a ces brefs moments d'indignation et ensuite ces longs moments de complaisance, comme maintenant, et c'est une chose qui a permis à la surveillance de persister de la même manière.

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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.