À l'été 1972, 834 passagers et un chat se sont embarqués dans l'obscurité.
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Des scientifiques - amateurs et professionnels - ont pris la mer depuis New York à bord du paquebot de luxe Olympia, d'une capacité de 23 000 tonnes, avec un parcours tracé à un point précis de l'océan Atlantique.
Ils allaient assister à une éclipse totale de soleil, qui devait commencer en Sibérie et traverser le Canada pour se terminer sur l'océan Atlantique, et sous leurs yeux, en juin.
Le navire cherchait un ciel dégagé sur le chemin de la totalité, la zone où la nouvelle lune s’aligne parfaitement entre la Terre et le Soleil, bloquant le trajet des rayons du soleil jusqu’à la surface de la Terre.
La température a chuté de 25 degrés au cours des 15 minutes qui ont précédé l’éclipse. Les passagers qui attendaient sur le pont gardaient les yeux rivés sur l'horizon. Quand il est enfin arrivé, la couronne du soleil éblouissant comme un anneau de feu, le groupe du navire a joué "You Are My Sunshine".
Le voyage de l’ Olympia a peut-être été la première croisière consacrée à mettre les gens sur le chemin de l’éclipse, mais les voyageurs à bord de l’ Olympia se sont engagés dans une tradition vieille de plusieurs siècles: la chasse à l’éclipse.
Appelez-les umbraphiles, coronaphiles, éclipsoholiques, écliptomanes ou simplement chasseurs d'éclipse. Dans le monde entier, les humains fascinés par la cosmique suivent les éclipses solaires depuis qu'ils sont capables de cartographier et de prédire les caractéristiques du soleil et de la lune.
La NASA rapporte que d'anciens observateurs ont pris note des éclipses solaires au moins aussi loin que 2500 ans avant notre ère, comme en témoignent les récits de survivants de l'ancienne Babylone et de la Chine. Dès 8 av. J.-C., les astrologues chinois ont pu commencer à faire des prévisions précises sur les éclipses totales de soleil, écrit l'astronome et érudit Anthony Aveni, et au 9ème siècle. J.-C., les observateurs professionnels d’éclipse ont été chargés d’enregistrer les événements exacts à Bagdad et au Caire. Cinq cents ans plus tard, remarque Aveni, un observateur intrépide a même gardé une trace de son voyage d’Alep au Caire à l’éclipse solaire de 1433. (Cela a duré 4 minutes et 38 secondes.)
Alors que les sociétés anciennes, y compris les Babyloniens, les Grecs, les Chinois et les Mayas, avaient développé la capacité de prédire les modèles d’éclipses solaires, ce n’est qu’en 1715 que l’astronome Sir Edmond Halley, appliquant la loi de la gravité d’Isaac Newton, permet de prédire éclipses se produiraient et combien de temps ils dureraient. À la suite de la percée de Halley, un nouveau niveau de précision ouvre des possibilités de déplacement aux chasseurs d’éclipses.
Mais même après Halley, des erreurs étaient souvent commises. Tristement célèbre, au cours de la guerre d'indépendance, un professeur de Harvard, Samuel Williams, conduisit un groupe sur les lignes ennemies pour observer l'éclipse totale de 1780. Les Anglais acceptèrent de laisser passer son expédition, mais le voyage risqué fut finalement nul - le professeur avait calculé le chemin de la totalité s'est mal passé et le groupe s'est retrouvé juste en dehors de sa portée et a raté le spectacle.
Au 19ème siècle, la société astronomique américaine considérait que la poursuite des éclipses n'était «rien de nouveau pour les astronomes». Et, lors de l'éclipse solaire de 1878, le Congrès américain avait même alloué 8 000 dollars à l'observatoire naval américain pour des expéditions dans les montagnes Rocheuses, qui se trouvaient sur le chemin de l'éclipse, et qui passaient de la Russie au golfe du Mexique. («Et ils y sont allés», a déclaré la société, «les compagnies de chemin de fer accordant même un rabais aux scientifiques voyageant dans l'Ouest».)
L’écrivain John Dvorak, écrivain et éditeur américain originaire du Massachusetts et nommé à la fin du XIXe siècle à la fin du XIXe siècle à l’époque moderne de l’éclipse, est un personnage important de l’époque moderne. Le mari de Todd, David Peck, était professeur d’astronomie au Amherst College, et le couple a parcouru le monde pour faire l'expérience des pannes de lumière du jour. Mais alors qu’ils avaient souvent peu de chance avec le temps, ce qui obscurcissait le ciel, Todd a toujours réussi à tirer le meilleur parti de la situation.
«Sa curiosité sans bornes, sa résilience implacable et son esprit d’aventure sans faille en ont fait une voyageuse qui a su saisir toutes les occasions qui s’offrent à elle», écrit la Société d’histoire d’Amherst. «Sa motivation et son ambition innées ont permis de garantir que même si ces expéditions astronomiques étaient pour David presque toujours assombries et manquaient des occasions professionnelles, pour Mabel, elles étaient des occasions de briller.
Elle a fait la chronique de ses voyages à travers les continents et les océans à la recherche de quelques minutes de ciel époustouflantes. Elle est devenue l’un des plus célèbres chasseurs d’éclipses de son temps et a captivé le public avec ses observations de scènes impressionnantes publiées dans des magazines et des journaux. Elle a ensuite relaté l'histoire et la science des éclipses totales de soleil dans un livre. ("Je doute que l'effet d'assister à une éclipse totale disparaisse un jour. L'impression est singulièrement vive et apaisante pendant des jours et ne peut jamais être complètement perdue", a-t-elle écrit après avoir observé l'éclipse totale de Soleil au Japon en 1887.)
Au milieu du 19e siècle, la technologie était suffisamment avancée pour que la photographie solaire devienne possible. Alors que le support ne pouvait pas capturer la sensation physique de regarder une éclipse solaire totale, la quête de documenter le phénomène a inspiré de nombreuses personnes. La première photographie correctement exposée de la couronne solaire a été prise en 1851 par le daguerréotypiste expérimenté Johann Julius Friedrich Berkowski. Dans l'attente de l'observatoire royal de Königsberg, en Prusse, il a fixé un petit télescope réfracteur à un héliomètre Fraunhofer pour se faire vacciner.
Moins de 10 ans plus tard, le riche astronome amateur Warren de la Rue se rendit en Espagne avec la même intention, mais avec un budget beaucoup plus important pour prendre 40 négatifs en verre pendant la brève fenêtre de la totalité.
«N'épargnant aucune dépense, il a rassemblé un laboratoire photographique complet pour la chambre noire à sa station soigneusement choisie sur le terrain. Il comprenait un réservoir d’eau, une série d’éviers, des étagères pour une douzaine de produits chimiques, des tables et un appareil de séchage. Adjacent à la chambre noire, il a construit une maison avec un toit escamotable pour que l'instrument puisse lui donner accès au ciel », écrit Aveni. Il a été récompensé par les premières images d'une éclipse solaire à photographier par un photohéliographe de Kew, un hybride appareil photo et télescope.
Les progrès technologiques ont également aidé les chasseurs à voir les éclipses de manière plus sûre. Comme le soleil ne peut être vu de façon sûre par l’œil humain que pendant les quelques secondes ou minutes d’une éclipse totale de soleil, les personnes qui ont fait la chasse aux éclipses risquent d’endommager leur rétine si elles ne portent pas un équipement de protection des yeux. (En effet, de célèbres observateurs solaires ont payé le prix pour avoir essayé de regarder le soleil avec leurs yeux nus, à l'instar d'Isaac Newton, âgé de 22 ans, qui s'est aveuglé pendant trois jours lorsqu'il a essayé de regarder le soleil dans un miroir.) Au dixième siècle, cependant, un mathématicien et scientifique arabe révolutionnaire nommé Alhazen de Basra a décrit pour la première fois une méthode permettant de visualiser en toute sécurité une éclipse. Plutôt que de regarder directement le ciel, il a réussi à capturer la forme du soleil lors d'une éclipse sur un mur en faisant un petit trou dans les volets de la fenêtre en face de lui. Selon la NASA, la méthode de sténopé d'Alhazen demeure "le moyen le plus sûr et le moins coûteux" de visualiser une éclipse solaire totale aujourd'hui.
Pour ceux qui recherchent une vision directe, une méthode historique populaire consiste à scruter à travers du verre fumé. Bien que cette approche ait pu éviter l'inconfort physique de regarder directement le soleil, elle n'a toutefois pas empêché le rayonnement infrarouge causant des dommages. Ce n'est qu'au 21e siècle que les lunettes de vue à éclipse solaire sécurisée sont devenues largement disponibles. Outre les teintes sombres, ces lunettes comprennent une fine couche d'alliage de chrome ou d'aluminium bloquant les radiations, permettant aux chasseurs d'éclipse de voir le soleil sans crainte.
Le monde a parcouru un long chemin depuis les premiers chasseurs d’éclipse.
Contrairement aux voyageurs antiques, les percées technologiques modernes ont permis aux humains de s'aventurer aux quatre coins du monde pour capturer le spectacle solaire et le regarder en toute sécurité. L’éclipse totale de soleil du 7 mars 1970 a même fait son chemin dans le tube de Carly Simon, "You're so Vain", où elle chante, "vous avez piloté votre avion Lear en Nouvelle-Écosse / Pour voir une éclipse totale de soleil." Savait-elle qu'un an après la création de la chanson en 1972, un groupe d'astronomes embarquait à bord du premier prototype du Concorde pour observer l'éclipse solaire du 30 juin 1973 à une altitude de 55 000 pieds. Depuis lors, les astronautes ont même été en mesure d'observer la vue depuis l'espace.
Le sentier de l'éclipse se prépare maintenant pour la Grande Éclipse américaine en août, la première éclipse solaire dont la trajectoire de totalité s'étend d'un océan à l'autre de la partie continentale des États-Unis depuis 1918. Selon des estimations prudentes, cet événement unique est estimé à attirer entre 1, 85 millions et 7, 4 millions de personnes. Qu'ils assistent à un festival Eclipse ou qu'ils aperçoivent un saut en parachute à haute altitude, alors que le chemin de la totalité traverse le pays, de l'Oregon à la Caroline du Sud, les chasseurs d'éclipse vont regarder vers le ciel, comme leurs homologues l'ont fait pendant des siècles. avant-tout dans le but de admirer la vue céleste magnifique.
Note du rédacteur en chef, 4 août 2017: Une version antérieure de cette histoire rapportait à tort que le vol du Concorde de 1973 avait parcouru une altitude de 55 000 milles plutôt que de 55 000 pieds. Nous regrettons l'erreur.
