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Le livre qui a effrayé le sud

Deux semaines avant Noël 1829, 60 exemplaires d'un livre ont été glissés d'un navire au port de Savannah et se sont retrouvés chez un prédicateur noir de la région. Voyant ce qu'il y avait à l'intérieur, il les remit immédiatement à la police. Ils ont saisi chaque copie.

Il s’est avéré que l’auteur était un homme noir libre et éduqué, nommé David Walker, militant de Boston et revendeur de vêtements d’occasion.

Comme son titre l'indique, le livre était un «appel» à «Les citoyens colorés du monde, mais en particulier et très expressément à ceux des États-Unis d'Amérique». Pourtant, appel était un mot apprivoisé pour désigner la prophétie qui couvait entre ses couvertures., clairement dirigé vers les travailleurs asservis de la nation. La police est peut-être retournée à la page 28: «Ce n'est pas plus grave pour vous de tuer un homme qui essaie de vous tuer que de prendre un verre d'eau lorsque vous avez soif. l’éducation des esclaves parce que cela révèlerait leur droit de «se trancher la gorge au coude à coude, et les détenteurs d’esclaves le savent bien».

Peut-être la police a-t-elle claqué le livre après la page 42, surprise quand elle visait directement les Blancs: «À moins que vous ne changiez rapidement de cap, vous et votre pays êtes partis !!!!!! Car Dieu Tout-Puissant déchirera la face de la terre !!!

Peu de temps après cette saisie, 20 autres exemplaires sont parus dans la capitale géorgienne, puis 30 autres en Virginie. Plus concrétisé à la Nouvelle-Orléans et à Charleston deux mois plus tard. Avant la fin de l'année, plus de 200 personnes avaient traversé les Carolines. La police a brouillé mais n'a pas confisqué la plupart des copies, malgré l'envoi d'agents d'infiltration dans des communautés noires. Dans certaines parties du Sud, des preuves ont émergé que le livre se propageait en réalité via des réseaux de fugueurs. Les Blancs ont commencé à paniquer. Frederick Douglass a indiqué plus tard que l' appel "avait surpris le pays comme un atout de jugement à venir".

Dans l'espoir d'arrêter le flux du livre, les représentants de l'État ont convoqué des sessions d'urgence et adopté une législation avec une rapidité étonnante. Selon l'historienne Lacy K. Ford, Jr., «le tollé suscité par la publication du pamphlet de David Walker était sans précédent». En Géorgie, les législateurs se sont réunis le 21 décembre et ont adopté de nouvelles lois avant la fin de l'année. La Géorgie et la Caroline du Nord ont interdit aux marins noirs d'entrer dans leurs ports et ont interdit la diffusion de publications douteuses, passibles de la peine de mort. La Louisiane et la Virginie ont renforcé les codes qui interdisaient aux Noirs libres d'entrer dans l'État ou interdisaient l'instruction d'alphabétisation des esclaves.

Le lendemain de la première comparution de l' Appel dans le sud de l' Appel, le maire de Savannah a écrit au maire de Boston, Harrison Grey Otis, demandant que M. Walker soit puni pour la diffusion de son "travail hautement incendiaire". Otis a reconnu que le livre était "Extrêmement mauvais", mais ce n'était pas strictement illégal selon aucune loi du Massachusetts. Il ne pouvait ni le confisquer ni punir Walker légalement.

C’était plus qu’un échec de l’harmonisation des lois du Sud et du Nord; c'était un symptôme de ce qu'Abraham Lincoln appellerait plus tard une «maison divisée contre elle-même» sur les définitions fondamentales des droits de propriété par rapport aux droits de l'homme. Le "droit de trafiquer cette espèce de propriété n'appartient à personne, et à aucun groupe d'hommes, mais à leurs propriétaires", a écrit un journaliste géorgien en réponse à l' appel - c'était "le point de la délicatesse, et le sanctum sanctorum de Southern sentiment."

Otis a envoyé des hommes pour interroger Walker, espérant peut-être qu'une certaine pression de la part du bureau du maire le dérangerait. À leur grande surprise, Walker a non seulement ouvertement réclamé l' appel, mais il a également fait savoir qu'il avait l'intention de faire circuler d'autres exemplaires à ses frais, ce qui est également parfaitement légal dans le Massachusetts. Otis ne pouvait d'ailleurs pas avertir les capitaines de navires de la Nouvelle-Angleterre du livre et demander à ses compatriotes du sud de rester calmes. Otis a souligné "l'insignifiance de l'écrivain, l'extravagance de son fanatisme sanguinaire" comme preuve que tout se gâterait si tout le monde gardait la tête froide.

Mais en réalité, plus que tout autre livre de l'histoire américaine, l' Appel a forcé le choix entre tranquillité d'esprit et possession d'esclaves.

Walker, comme disait Otis, était-il un fanatique extravagant qui ne valait pas la panique?

Il est né à Wilmington, en Caroline du Nord, en 1796. Son père, un esclave, est décédé avant sa naissance. Sa mère, libre, lui a laissé la liberté autorisée par la loi. Walker a néanmoins méprisé son lieu de naissance, «une terre sanglante… où il me faut entendre sans cesse les chaînes d'esclaves». Il est parti pour le Nord et il ne semble pas par hasard qu'il ait envoyé 200 exemplaires de l' Appel dans sa seule ville natale, presque le double du montant qu'il avait envoyé ailleurs.

Walker a branché sur presque tous les grands réseaux d'activisme noir d'avant-guerre. Il était un dirigeant des communautés de l'église AME à Charleston, Philadelphie et Boston - toutes les villes ayant des communautés noires libres et organisées - et a été actif dans la franc-maçonnerie de Prince Hall à Boston, où il a également contribué à la fondation de la Massachusetts General Colored Association. En plus de composer ses propres écrits et discours contre l'esclavage, il était même un agent de vente pour Freedom's Journal, le premier journal noir américain. Walker était une compagnie de bienvenue parmi le Nord noir organisé.

Et si son appel était truffé de prophéties et de points d’exclamation, son argument principal était simple et énervant. Il a commencé avec la prémisse commune que l'esclavage défiait la loi de Dieu parce qu'il usurpait l'autorité de Dieu. ("Avons-nous un autre Maître que Jésus-Christ seul?" Posa-t-il clairement.) En tant que tel, l'esclavage était destiné à une fin pacifique ou violente. Ceux qui l'ont défendue, a-t-il expliqué, "oublient que Dieu règne dans les armées du ciel".

Mais même les propriétaires d’esclaves comme Thomas Jefferson l’avaient reconnu bien des années auparavant. "Je tremble pour mon pays quand je pense que Dieu est juste", a-t-il raconté de façon célèbre, se demandant si une révolution allait se produire pour l'économie esclavagiste américaine.

Walker effraya les lecteurs en ouvrant un peu plus loin cette prémisse, de l'apocalypticisme passif à la guerre sainte: si l'esclavage défiait la loi de Dieu, les esclaves obéissants le firent de même. Les esclaves rebelles étaient donc les guerriers de Dieu.

«L’homme qui ne combattrait pas… dans la glorieuse et céleste cause de la liberté et de Dieu - être délivré des esclaves les plus misérables, abjectes et serviles, a-t-il écrit, doit être maintenu… enchaîné, pour être massacré par ses ennemis cruels. »En écho à la Révolution américaine, Walker transforme la loi de Dieu en lignes de bataille, la Providence en un appel aux armes. Cette combinaison de prophétie militante et de raisonnement simple était précisément ce que les Blancs craignaient de réveiller les esclaves.

L’ appel intervient à la suite de rébellions sanglantes d’esclaves qui avaient déjà pratiqué ce que Walker avait prêché. Il y a près d'un siècle, les gens racontaient encore des histoires sur la rébellion du Stono de 1731, alors que les révoltes ne faisaient qu'augmenter après les révolutions en Amérique, en France et en Haïti. Le complot de Gabriel «Prosser» en 1800, le soulèvement des côtes allemandes de 1811 et le complot de Denmark Vesey en 1822 - sept ans seulement avant l' appel - mirent tout en branle derrière la prophétie de Walker. Lorsque Nat Turner a organisé la rébellion d'esclaves la plus grande et la plus meurtrière du pays, un an après la comparution initiale de l' Appel, de nombreux propriétaires d'esclaves ont constaté que leurs pires craintes étaient confirmées.

La brochure de Walker était sans doute plus terrifiante que ces rébellions, précisément parce qu’elle pouvait diffuser un message précis et persuasif bien plus loin et plus rapidement que le leadership charismatique qui avait catalysé ces révoltes. Deux mois après que Walker eut envoyé ses 200 exemplaires de l' Appel en Caroline du Nord, par exemple, des habitants blancs entendirent parler d'un complot circulant parmi un vaste réseau d'esclaves. Si les anciennes rébellions d'esclaves avaient été des manifestations de la violence réelle plus effrayantes, elles étaient également limitées aux phénomènes locaux. L' appel de Walker a été le premier cas où la révolte hantait le Sud dans son ensemble. «Aucune de ces insurrections», selon les mots de Ford, «n’a suscité l’ampleur de l’alarme», comme l’ appel de l’ appel, dont l’appel aux esclaves «de se débarrasser des chaînes de l’esclavage, a touché des nerfs crus à une plus grande échelle».

L' appel a même encouragé certains efforts pour réduire la présence de l'esclavage dans le Sud. La Géorgie, par exemple, a instauré une interdiction partielle d'importation d'esclaves et son gouverneur a demandé une interdiction totale, tandis que l' Appel a redynamisé le mouvement colonialiste du Mississippi.

Après la rébellion de Nat Turner, cette brève explosion d’animus anti-esclavage s’estompa au même titre que les défenses à gorge déployée d'apologistes émanaient d'apologistes comme John C. Calhoun et George Fitzhugh. Puis Walker mourut en août 1830, une année après la comparution de l’ appel . (Certains soupçonnaient un complot d'assassinat proslavery, mais il s'agissait probablement de tuberculose.)

Si Walker ne réussissait pas à effrayer l'Amérique directement, sa prophétie se réalisait dans un autre sens. Il croyait que Dieu, en tant qu '"être juste et saint", "apparaîtrait un jour pleinement en faveur des opprimés" - soit par la révolte des opprimés, soit par l'autodestruction des oppresseurs, "en les faisant [ montez-vous les uns contre les autres. »S'il avait vécu 30 ans plus tard, il avait été témoin de l'éruption de la guerre civile, Walker aurait peut-être trouvé les deux prophéties réalisées.

Le livre qui a effrayé le sud