Tout le monde connaît les dinosaures. Comment pourrions-nous pas? Ils sont omniprésents, des salles de musée aux blockbusters hollywoodiens, en passant par les trottoirs urbains, où leurs représentants modernes et plumeux ramassent des miettes avec leur bec. Mais même si nous adorons le Tyrannosaure terrifiant et le Brachiosaure à couper le souffle, nous ne savons presque rien sur les tout premiers dinosaures apparus il y a plus de 235 millions d'années - et sur qui ils ont exactement évolué.
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Cela pourrait être sur le point de changer, grâce à une nouvelle analyse d'une créature énigmatique de l'ancien rocher de Tanzanie. Il s’avère que cette bête ressemblant à un crocodile joue un rôle important dans l’histoire d’origine des terribles lézards.
L'histoire de ce nouveau prédécesseur de dinosaure, décrite par la paléontologue de Virginia Tech, Michelle Stocker et ses collègues dans une étude sur la Nature publiée aujourd’hui, reprend en 1933. C'est à ce moment-là que le paléontologue britannique Rex Parrington recueillit des os inhabituels dans le rocher du Sud, datant de 245 millions d'années. Tanzanie. Ces ossements ont été entreposés jusqu'en 1956, lorsque le paléontologue Alan Charig les a classés comme une sorte d'archosaure, faisant partie du groupe principal de reptiles comprenant des dinosaures et d'autres lignages - mais il était difficile de dire exactement où l'espèce était tombée.
Néanmoins, Charig a proposé un nom pour l'animal dans sa recherche non publiée: Teleocrater, ou "bol fini", en référence à la prise de la hanche fermée du saurien.
La hanche du reptile était peut-être terminée, mais l'histoire ne l'était pas: Charig n'a jamais publié ses recherches sur l'animal. Le mystère de Teleocrator n'a donc pas été résolu. Ce n'est qu'en 2015, lorsqu'une équipe de plusieurs institutions de chercheurs a récupéré des os supplémentaires de Teleocrater auprès de Manda Beds, en Tanzanie, que les chercheurs ont entrepris une nouvelle analyse de l'énigme ancienne.
Bien que significative, la découverte de Telrocrater de Parrington était relativement maigre. «Le matériau d'origine est constitué d'éléments de membres et de vertèbres», explique Stocker, «mais pas de matériau pour le crâne». Cela a laissé Stocker et ses collègues impatients de trouver plus d'os lors de leurs expéditions sur le terrain en Tanzanie; leur jackpot de 2015 a ajouté plus d'éléments des hanches, des membres, de la colonne vertébrale et du crâne de l'animal. Teleocrater est au centre de la nouvelle collection: ce reptile long de 10 pieds marchait à quatre pattes; ses dents incurvées et dentelées suggèrent que Teleocrater utilisait son long cou pour attaquer les protomammifères et autres petites proies de son époque.
Mais ce qui est le plus impressionnant chez Teleocrater, soulignent Stocker et ses collègues, c’est son pedigree. Teleocrater était un des tout premiers prédécesseurs des superstars du Mésozoïque comme les dinosaures et les ptérosaures volants. L'arrangement évolutif va comme ceci.
Parmi les archosaures, ou "reptiles au pouvoir", il existe deux groupes principaux: les crocodiles et leurs parents d'un côté, et les dinosaures et leurs parents de l'autre. Le côté des dinosaures et des ptérosaures s'appelle Avemetatarsalia, ou «pieds d'oiseau». Dès le début, il semblait impossible aux scientifiques de dire de quel côté de la scission se trouvait Teleocrater, car les os essentiels manquaient. Mais la nouvelle analyse place définitivement Teleocrater près de la base de l’Avemetatarsalia, la ligne qui inclut les dinosaures et leurs plus proches parents.
Il est important de noter que cela ne signifie pas nécessairement que Teleocrater était un ancêtre direct des dinosaures; l'ascendance directe est presque toujours impossible à discerner dans les archives fossiles. Au lieu de cela, Teleocrater et les reptiles associés des roches triasiques agissent comme des substituts qui montrent aux paléontologues la forme et la nature générales des ancêtres des dinosaures. Dans ce cas, les premiers membres de la branche des dinosaures de la famille des archosaurs étaient des mangeurs de viande à quatre pattes partageant certains traits communs avec leurs cousins crocodiles, plus éloignés.
Les caractéristiques qui placent Teleocrater comme étant beaucoup plus proche des dinosaures que des crocodiles sont subtiles: une dépression sur un os à l’arrière du crâne; la longueur des vertèbres du cou; articulations sur la colonne vertébrale; et les points d'attache musculaire sur les bras et les jambes. Selon Stocker, ces qualités confèrent à Teleocrater l’ un des premiers membres de la gamme Avemetatarsalia qui, par la suite, se détacherait des dinosaures.
Les paléontologues peuvent toujours voir Teleocrater comme un animal en transition. Les dinosaures et leurs proches se caractérisent souvent par une simple articulation ressemblant à une articulation de la cheville, alors que les crocodiles et leurs proches ont un arrangement d'os plus complexe. Pourtant, bien qu’il soit du côté des dinosaures, la cheville de Teleocrater ressemble à celle d’un crocodile. Cela a été une surprise, dit Stocker, et indique que la forme de cheville plus complexe, de type crocodile, était ancestrale pour les archosaures.
C'est la combinaison de la poursuite du travail sur le terrain et des spécimens précédemment collectés qui a permis aux paléontologues de réconcilier l'identité de Teleocrater, explique Stocker. Au-delà de Teleocrater, les chercheurs commencent également à identifier d’autres animaux mystères d’Inde et de Russie parmi les premiers membres de la lignée qui donnerait naissance aux dinosaures et à leurs parents, qui régneront sur le monde pendant plus de 100 millions d’années. Une fois que l’énigme de Teleocrater a été résolue, l’identité d’autres mystérieux reptiles fossiles a été mise au point.
Ce genre de trouvailles change ce que les paléontologues attendaient des tout premiers dinosaures. «Pendant longtemps, nous avons pensé que le plan corporel ancestral des dinosaures était petit et bipède», dit Stocker, «mais Teleocrater nous montre plutôt que ces petites formes bipèdes étaient uniques et suivaient leur propre évolution.»
Au moment où Teleocrater rôdait le long de son ancien réseau fluvial qu’on appelait chez lui, la domination des dinosaures était encore loin. Il faudrait une autre extinction de masse pour donner aux dinosaures l’avantage dont ils avaient besoin pour sortir de l’ombre des plus nombreux cousins crocodiles qui dominaient le Trias. Mais de notre point de vue moderne, nous pouvons voir dans Teleocrater les lueurs de ce qui allait arriver: un murmure indiquant quand les dinosaures viendraient dominer la Terre.
