Le week-end et chaque fois que je peux m'éloigner du bureau, j'aime planter dans mon jardin. Et pour me tenir compagnie, il y a une foule d'oiseaux félins, qui semblent siffler toutes sortes d'appels ressemblant à des chansons pendant que je travaille. L’oiseau chat est l’un des oiseaux chanteurs les plus prospères et, selon le Smithsonian Migratory Bird Centre, l’espèce s’est «bien adaptée aux habitats urbains et suburbains généralisés créés par les habitants». Ce week-end, alors que je sifflais avec mes amis oiseaux félins, un visiteur erré par. Leah Culp, portant une casquette de baseball de la Smithsonianian Institution et portant un bloc-notes et une étude sur le terrain portant un pantalon de randonnée vert, se trouve dans la région cet été, dans la région de Maine, son pays natal. Elle mène des recherches sur l'oiseau-chat et a demandé la permission de consulter mes amis de l'arrière-cour.
Cet oiseau chanteur gris de 8 pouces de hauteur est facilement reconnaissable non seulement pour sa raquette qui commence aux alentours de O'Dark jusqu'à trente ans et qui se prolonge dans la soirée, mais également pour le bonnet gris foncé qu’elle arbore sur sa tête. L’autre jour, dans mon jardin, j’ai vu deux hommes régler des problèmes de position dominante alors qu’ils volaient en combat aérien, plongeant au-dessus de ma tête et s’allant de haut en bas dans mon treillis. Récemment, l’oiseau chat ( Conatella carolinesis ) a fait l’objet d’une petite étude réalisée par le Smithsonian qui a fait la une des journaux quand il a été signalé que les chats du voisinage étaient à l’origine du grand nombre de décès chez les oisillons jeunes, en particulier lorsque les volants vulnérables quittaient la sécurité relative. de leur nid.
L'étude, qui portait sur trois quartiers de la région de Washington, a révélé un taux de mortalité des oiseaux causé par des prédateurs de près de 80%, dont près de la moitié pouvait être attribuée aux chats. Des études antérieures avaient montré que les animaux indigènes tels que les faucons, les serpents et les tamias étaient l'ennemi juré de ce robuste oiseau félin, qui réussit toujours à élever au moins suffisamment de jeunes pour se reconstituer. Mais à présent, les preuves semblaient indiquer que même l'oiseau félin ne serait pas en mesure de tenir tête au grand nombre de chats en liberté. Les amoureux des chats étaient consternés et ont même remis en question les conclusions de l'étude. Un groupe appelé Alley Cat Allies a lancé une page Facebook intitulée "Briser l'étude de Catus Bogson Smithsonian".
Le directeur de Culp, Peter Marra, qui dirigeait la première étude, a répondu par un éditorial au Washington Post. «J'adore les chats», a-t-il écrit. Il a ensuite expliqué de manière assez strident pourquoi nous devons être un peu plus vigilants quant à la position de nos chats la nuit et à ce qu'ils font.
Leah Culp, chercheuse au Smithsonian, suit des oiseaux cataclysmes dans une arrière-cour de Silver Spring. (Photo par Beth Py-Lieberman) Marra, qui est maintenant au travail, confirmant les résultats de l’étude de Catbird dans une analyse plus large, m’a appelé hier pour me donner des détails. «Nous avons près de 70 millions à 120 millions de chats en liberté aux États-Unis», a-t-il déclaré. «Et ce sont des prédateurs féroces. Les animaux n’ont pas évolué avec eux et n’ont donc aucune défense. »
Marra étudie les problèmes d'écologie urbaine pour le compte de l'Institut de biologie de la conservation du zoo national. Et Culp est l’une des quelque 12 participantes à l’étude sur le terrain qui se sont déployées dans dix quartiers de Virginie, DC et du Maryland pour surveiller de 15 à 20 couples d’oiseaux félins. Culp a dit que j'avais le tissu d'un nid dans mon rhododendrum. «Ils aiment le rhododendrum», m'a-t-elle dit. J'appelle ce buisson la tante Rhody et c'est une source de fierté particulière pour mon jardin.
L’équipe a localisé à divers endroits des caméras de surveillance qui enregistrent les actions nocturnes des renards, des coyotes, des ratons laveurs, «et même des enfants», plaisante Marra. Un chat nommé "Tigrou", a-t-il dit, a été capturé "en flagrant délit" sur l'appareil photo, pas avec un oiseau cat, mais avec un autre prédateur, un tamia à puce, dans la bouche.
«Nous essayons de voir s'il s'agit vraiment d'une partie importante de la mortalité. Est-ce que ce sont des corbeaux et des ratons laveurs, dit Marra, ou des chats?
Je lui ai demandé pourquoi l'oiseau-chat et Marra m'avaient dit que le petit gars bruyant était vigoureusement abondant et qu'il pouvait devenir une bonne espèce indicatrice pour d'autres espèces d'oiseaux chanteurs plus insaisissables. «Nous pouvons obtenir la taille des échantillons que nous devons poser aux questions que nous voulons poser», dit-il, car les oiseaux nichent dans les zones urbaines et suburbaines et sont «faciles à trouver, faciles à attraper et que vous pouvez placer des émetteurs radio sur les jeunes . "
Marra dit qu'il a même été en mesure de demander à certains propriétaires de chats de fournir des données. Ils ont permis aux chercheurs de fixer des caméras autour du cou des animaux afin que l'équipe puisse surveiller leurs actions.
Et tandis que de nombreux défenseurs des droits des chats aimeraient faire valoir que les chats font partie de l'écosystème et devraient être autorisés à se promener librement, Marra affirme que son équipe et lui travaillent à mieux comprendre comment «nous pouvons maintenir au mieux une diversité d'espèces sauvages au sein de systèmes dominés par l'homme. . "
Le chat Marra dit, est comme n'importe quelle espèce envahissante dans le paysage, ce qui cause "des dégâts considérables".
«Nous devons quantifier les dégâts qu’ils ont causés et savoir s’ils sont importants», ajoute-t-il. "Et nous devons ensuite trouver comment trouver des solutions."
