Les supernovae sont les parents de l'univers, les diffuseurs de l'étoile qui font de nous tous (comme l'a si bien décrit Carl Sagan). Mais maintenant, une nouvelle étude dirigée par Ryan Foley du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian décrit la découverte d'un nouveau type de supernova miniature, qui laisse la star qui explose «battue et meurtrie, mais elle pourrait bien vivre encore un jour», a déclaré Foley à Charles Choi pour Space.com.
«Nous ne savons pas très bien pourquoi seule une partie de l'étoile pourrait être détruite. C'est un problème difficile sur lequel nous travaillons en ce moment.
Le nouveau type de supernova partielle se déroule à peu près de la même manière qu’une classe de supernovae régulière et à part entière. Une étoile naine blanche dans un système à deux étoiles, dit Choi, aspire le matériau de son partenaire. Lorsque le nain blanc consomme trop de la masse de son partenaire, il explose (c'est ce qu'on appelle une supernova Ia). Dans le nouveau type de mini-supernova (une supernova Iax), l'étoile partenaire du nain blanc manque de sa couche externe. L'étoile naine blanche consomme toujours de façon constante son voisin stellaire, mais quelque chose est différent (et les scientifiques ne savent pas trop pourquoi, alors, c'est important.)
Le résultat final: une petite supernova dont certaines brillent à peine 1% de plus que leurs frères de taille normale.
«Les supernovas de type Iax ne sont pas rares, ils sont simplement faibles», a déclaré Foley. «Depuis plus de mille ans, les humains observent les supernovas. Pendant tout ce temps, cette nouvelle classe s'est cachée dans l'ombre.
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