Des chercheurs de l'Université du Sud du Danemark s'efforçaient de comprendre les fragments de manuscrits médiévaux découverts dans les couvertures de trois livres remontant aux XVIe et XVIIe siècles, lorsqu'ils avaient fait une découverte mortelle: un poison dissimulé sous un pigment vert émeraude.
Dans un article publié sur The Conversation, le bibliothécaire de recherche Jakob Povl Holck et le professeur associé Kaare Lund Rasmussen expliquent qu'ils avaient décidé d'analyser les livres à l'aide d'une série d'analyses de fluorescence X, dans l'espoir que cela leur permettrait de lire le latin recyclé. était obscurci sous une couche de pigment vert.
Au lieu de cela, l'analyse a révélé que la couche de vert était saturée en arsenic, une substance hautement toxique connue pour irriter l'estomac, les intestins et les poumons, ainsi que pour induire des nausées, des diarrhées et des altérations de la peau. Le type spécifique d’arsenic présent sur les couvertures est appelé vert de Paris ou vert émeraude, car sa teinte intense est semblable à celle de la pierre précieuse éponyme.
Avant mais surtout à l'époque victorienne, l'arsenic était terriblement banal. Allison Meier d’ Hyperallergic signale qu’en plus d’agir comme ingrédient clé de la peinture et du colorant verts, ce pigment était utilisé dans les cosmétiques, les jouets pour enfants et le papier peint. Lucinda Hawksley, du Telegraph, ajoute que certaines personnes mangeaient même des légumes traités à l'aide d'insecticides à base d'arsenic ou de viande trempée dans du poison afin d'éviter les mouches.
Bien que les victoriens aient été vaguement conscients des tendances toxiques de l'arsenic, beaucoup pensaient à tort qu'ils ne seraient touchés que s'ils le consommaient directement. Une famille a appris cette leçon à la dure, ajoute Meier, faisant référence à un incident survenu en 1862 dans lequel des enfants d'un foyer de l'est de Londres moururent après avoir ingéré des pigments trouvés sur le papier peint de la famille.
Selon Sarah Laskow, d’ Atlas Obscura, ces incidents liés à l’arsenic étaient dus à des particules microscopiques libérées par la peinture contaminée et introduites dans les poumons de personnes sans méfiance. Le pigment est également capable d'émettre un gaz toxique qui, à fortes doses, peut provoquer la mort par défaillance cellulaire.
«La Grande-Bretagne connaît de nombreuses intoxications lentes», écrivait William Hinds, médecin de Birmingham, en 1857, alors qu'une large couverture des décès liés à l'arsenic commençait à détourner le public de la toxine. À ce jour, la Grande-Bretagne n'a pas de loi interdisant officiellement l'utilisation de l'arsenic pour colorer le papier peint; Cependant, après avoir réalisé que le pigment pouvait en fait tuer, les goûts victoriens se sont éloignés des colorants à la fois envoûtants et mortels.
Contrairement aux Victoriens et à leur penchant pour la décoration d'intérieur, Holck et Rasmussen ne croient pas que le pigment trouvé dans leurs volumes a été utilisé à des fins esthétiques. Au lieu de cela, ils proposent que l'arsenic ait été utilisé au 19ème siècle comme méthode de protection contre les insectes et la vermine.
Pour minimiser les manipulations physiques et ouvrir les volumes uniques aux opportunités de recherche, la bibliothèque a annoncé son intention de numériser les volumes. Les livres physiques, quant à eux, seront logés dans une armoire ventilée, où ils seront stockés en toute sécurité dans des boîtes en carton séparées, soigneusement identifiées par des avertissements de sécurité.
