Flo. Ovia. Ami de la fertilité. Ces dernières années ont vu une explosion d'applications pour aider les femmes à suivre leurs cycles menstruels et à concevoir ou à éviter une grossesse. Il existe actuellement jusqu'à 1 000 applications de ce type sur le marché, avec quelque 200 millions d'utilisateurs dans le monde. Cette année, une agence de régulation européenne a même approuvé une application comme forme de contraception.
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Cela arrive à un moment où, dans de nombreux pays, les femmes rejettent les formes hormonales traditionnelles de contrôle des naissances en raison des craintes d'effets secondaires ou de l'importance croissante accordée par la culture à la santé «naturelle». Certains experts applaudissent les nouvelles applications car la technologie peut aider les femmes à contrôler leur fertilité. D'autres craignent seulement d'habiller de vieilles méthodes de contraception porteuses d'erreurs dans des vêtements de haute technologie.
En février de cette année, Natural Cycles est devenu la première application approuvée pour être utilisée dans l’Union européenne comme contraceptif. L'application a été créée par la physicienne suédoise Elina Berglund, qui faisait partie de l'équipe qui a découvert la particule de boson de Higgs. Cherchant un moyen non hormonal de prévenir la grossesse, Berglund a développé un algorithme qui utilise des données de température corporelle et des informations sur les menstruations pour prédire le créneau de fertilité d'une femme. Natural Cycles fonctionne avec un thermomètre spécial suffisamment sensible pour noter les changements de la température basale du corps - la température du corps pendant le repos - qui augmente après l'ovulation en raison de la progestérone, une hormone. Les jours fertiles, l'application donne un feu rouge aux utilisateurs, leur conseillant d'éviter les rapports sexuels ou d'utiliser un moyen de contraception. Si le voyant est vert, l’utilisateur peut en théorie avoir des rapports sexuels non protégés sans s’inquiéter d’une grossesse non désirée.
"Les femmes du monde entier sont intéressées par l'exploration de méthodes de contraception non invasives, non hormonales et efficaces - et elles disposent désormais d'une nouvelle option, certifiée par les tests cliniques et approuvée par la réglementation", a déclaré Berglund à la presse.
Un essai impliquant environ 4 000 femmes a montré qu'environ 7% des utilisatrices de Natural Cycle sont enceintes après une «utilisation typique», c'est-à-dire une utilisation avec quelques erreurs d'utilisation. Ce taux est similaire au taux d'échec des pilules contraceptives et des patchs et injections de contraceptifs hormonaux, et bien inférieur au taux d'échec des préservatifs pour un usage typique, qui est d'environ 18%. D'autres applications n'ayant pas fait l'objet d'essais cliniques ni demandé l'approbation de contraceptifs, il est donc difficile de savoir comment les cycles naturels pourraient se comparer.
Les applications de suivi de la menstruation sont populaires depuis plusieurs années maintenant, et les études de marché laissent penser qu'elles sont en passe de devenir encore plus omniprésentes. Flo utilise l'apprentissage automatique pour prédire la prochaine période d'une femme en fonction des informations qu'elle a saisies. Period Tracker est un calendrier interactif qui peut être exporté par courrier électronique pour être partagé avec le médecin de l'utilisateur. Clue suit les dates des périodes et aide à prédire la prochaine, tout en gardant un œil sur les informations relatives à l'humeur, à la douleur, etc. Ces applications sont essentiellement des versions high-tech des vieux calendriers papier que de nombreuses femmes avaient l'habitude de conserver.
Beaucoup de ces applications offrent des prédictions sur la fenêtre fertile d'une femme - la période de cinq ou six jours juste avant, pendant et après l'ovulation, le seul moment du mois où une femme peut tomber enceinte. Certains se vendent explicitement comme aides à la conception. Glow, par exemple, contient des pages d'histoires de réussite d'utilisateurs contenant des photos floues de tests de grossesse à double tranchant.
Créateur de cycles naturels Elina Berglund (Natural Cycles) Mais les recherches ont suggéré que ces applications sont souvent inexactes. Une étude récente, publiée l'année dernière dans la revue Obstetrics & Gynecology, a examiné 53 applications et sites Web de suivi de la période et de la fécondité prétendant prédire la fenêtre fertile d'une femme. Sur ces 53, seuls quatre ont prédit avec précision la fenêtre. Certaines donnaient des fenêtres aussi larges que 12 jours, soit environ deux fois plus longtemps que les femmes sont réellement fertiles. D'autres ont donné des fenêtres aussi courtes que quatre jours, alors qu'en fait, le sperme peut vivre cinq jours dans l'appareil reproducteur d'une femme. Peu d'applications ont prédit la date précise de l'ovulation. Cette date est importante, car une femme est beaucoup plus susceptible de concevoir en ayant des relations sexuelles la veille ou en ovulant.
Bien que des applications comme Glow puissent afficher des taux de réussite élevés pour aider les femmes à concevoir, les données sont obscures. Une femme est-elle en train de concevoir parce que l'application est utile? Ou bien le type de femme qui utilise une application est-il plus susceptible de concevoir en raison d'un niveau de motivation élevé conduisant à plus de rapports sexuels et à un suivi plus attentif des signes de fertilité?
Pour beaucoup, les enjeux sont plus importants lorsqu'il s'agit de prévenir une grossesse. Bien que les applications elles-mêmes prétendent aider à la conception, aucune application avant Natural Cycles n'a été officiellement approuvée comme moyen de contraception. L'application compte actuellement plus d'un quart de million d'utilisateurs, qui paient 10 dollars par mois ou 80 dollars par an. Bien que l'application ne soit approuvée qu'en Europe, rien n'empêche les femmes du monde entier de l'utiliser.
Mary Jane Minkin, professeure clinicienne d'obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction à la Yale School of Medicine, a déclaré avoir commencé à remarquer que les applications pour la fertilité gagnaient du terrain il y a deux ou trois ans. Elle se méfie des femmes - en particulier des très jeunes femmes - qui les utilisent comme seule forme de contrôle des naissances.
«Au fond, tout ce dont vous parlez, ce sont des méthodes naturelles de planification familiale», dit-elle.
Le principal problème est que les températures basales du corps sont «notoirement peu fiables», dit Minkin. Vous devez prendre votre température tôt le matin, avant même de vous lever du lit pour aller aux toilettes. Être malade, avoir la gueule de bois ou dormir mal peut affecter le résultat. Et, alors que certaines femmes ont des cycles très réguliers, beaucoup sont tellement irrégulières que les données d'un cycle ne permettent guère de prédire le suivant.
Minkin pense que des applications telles que Natural Cycles seraient appropriées pour les couples qui envisagent de concevoir dans un avenir proche. Par conséquent, ne vous fâchez pas avec un "oops" (les créateurs de Natural Cycle sont d'accord). Mais pour les femmes qui ne veulent absolument pas être enceintes mais se méfient du contrôle des naissances hormonal, Minkin suggère une option beaucoup plus ancienne et moins technologique: le DIU au cuivre. Un minuscule morceau de plastique en forme de t enveloppé de cuivre, il est implanté dans l'utérus, où il repousse le sperme et empêche son implantation. Jusqu'à il y a quelques années, ce type de stérilet n'était recommandé que pour les femmes qui avaient déjà eu un bébé. Mais cette restriction a disparu, dit Minkin. Un DIU peut prévenir une grossesse pendant 10 ans.
«Vous n'avez même pas besoin d'y penser et cela vous donne une contraception extrêmement fiable», dit-elle.
Selon Minkin, des progrès technologiques ont rendu les méthodes familiales de planification naturelle potentiellement plus précises. Les kits de prédicteurs d'ovulation (OPK) sont des bandes de papier qui testent l'urine pour détecter les signes hormonaux de l'ovulation, ce qui donne aux femmes une bonne idée du moment où elles sont le plus fertiles. Les résultats pourraient théoriquement être combinés avec des algorithmes de suivi pour créer des applications plus précises.
