Sing, archéologue, une ode à la savane africaine. Patrie légendaire de l' Homo sapiens, terre d'expérimentation de notre espèce. Prairies avec des arbres clairsemés contribuant à la marche droite et à la chasse sur de longues distances. Un environnement rempli à ras bord de gros animaux charnus fournissant le carburant nécessaire à la croissance de notre cerveau. Est-ce que tout autre habitat pourrait se comparer? Certainement pas les forêts tropicales, envahies par la végétation et manquant de ressources alimentaires faciles. Ils peuvent aussi bien être des déserts verts.
Au moins, c'est comme ça que l'histoire se passe.
«Pendant assez longtemps, la recherche a démontré que les humains étaient originaires de savanes est-africaines et c'est ainsi que nous avons fini par coloniser le reste du monde. Mais ce modèle n’est plus vraiment valable », déclare Eleanor Scerri, archéologue et professeure à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine.
Dans le passé, les chercheurs croyaient que les humains étaient presque exclusivement adaptés aux environnements de savane. Les hypothèses précédentes suggéraient que l' Homo sapiens, qui a évolué il y a environ 300 000 ans, s'est répandu dans le monde entier via des prairies ouvertes ou des côtes, après le gros gibier et les sources de protéines. Les premiers ancêtres humains auraient évité les environnements denses tels que les forêts tropicales, pensa-t-on généralement, où les proies étaient plus difficiles à attraper. Mais maintenant, Scerri et d’autres travaillent à montrer que les premiers humains se sont adaptés à de nombreux environnements.
Prenons l'exemple de l'Asie du Sud, où des hommes anatomiquement modernes ont peut-être commencé à arriver il y a plus de 70 000 ans. Les preuves de l'adaptabilité environnementale des premiers humains dans cette partie du monde deviennent de plus en plus abondantes. Dans un article récent pour Nature Communications, des chercheurs de Max Planck (non compris Scerri) ont analysé plus de 15 000 os d'animaux provenant de la grotte de Fa-Hien Lena dans l'environnement de la jungle du sud-ouest du Sri Lanka. La majorité des os provenaient de singes dépecés et d'écureuils. Les auteurs de l'étude ont conclu que les êtres humains vivant dans la région entre 45 000 ans et 4 000 ans non seulement ont survécu dans l'environnement de la jungle, mais ils ont également adapté leur mode de vie de manière ciblée.
Exemple d'outils fabriqués à partir d'os et de dents de singe récupérés dans les couches du Pléistocène supérieur de la grotte de Fa-Hien Lena, au Sri Lanka. (N. Amano) Historiquement, les chercheurs se sont intéressés à deux questions: quand les humains ont commencé à avoir une apparence morphologique moderne (c’est-à-dire lorsque nos crânes et nos squelettes ont évolué pour retrouver les traits que nous avons aujourd’hui) et lorsque nous avons commencé à adopter des comportements complexes, comme produire de l’art et entretenir des réseaux commerciaux. Mais une troisième question se pose: lorsque nous sommes devenus écologiquement modernes, nous vivons dans des habitats divers et modifions ces environnements pour répondre à nos besoins.
«C’est la première fois que nous connaissons un site, il y a 45 000 ans, où [les hommes] se concentraient principalement sur la chasse aux proies agiles difficiles à attraper vivant dans les arbres», déclare le zooarchéologue Noel Amano, l'un des auteurs du Papier du Sri Lanka. D'autres sites archéologiques de la même période, tels que les grottes de Niah à Bornéo, montrent que les humains chassaient des cochons dans un environnement plus ouvert. Ces habitants de la forêt disposaient donc d'autres options. De plus, selon Amano, les premiers Sri Lankais "utilisaient les os de ces singes pour fabriquer des ornements et des outils".
Mauvaise nouvelle pour les macaques et les langurs qui ont fini par dîner, mais bonne nouvelle pour les chercheurs qui tentent de comprendre l'utilisation de l'habitat de l' Homo sapiens . Non seulement les humains de cette partie du Sri Lanka excellent-ils clairement à utiliser les ressources de leur environnement de forêt tropicale, ils ont également réussi à le faire sans exterminer les petits mammifères locaux. Toutes les espèces répertoriées dans les archives fossiles existent encore aujourd'hui en abondance, déclare Amano.
Pour l’archéologue Patrick Roberts, un autre auteur du document, ces nouveaux détails sur la subsistance humaine au Sri Lanka contribuent à brosser un tableau global de nos premiers ancêtres. "Dans la dispersion hors de l'Afrique, il semble de plus en plus que l' Homo sapiens soit unique par rapport aux autres hominines [comme l' Homo erectus ou le Néandertalien]." Les premiers humains vivaient dans des forêts tropicales, dans des déserts, à haute altitude dans l'Himalaya. Ils ont atteint le cercle polaire arctique, les régions côtières et, bien sûr, les savanes et les prairies.
«Je serais très surpris si nous ne trouvons pas de preuves pour les humains dans les forêts tropicales tropicales très tôt», déclare Roberts, indiquant que ces preuves dans les forêts tropicales africaines pourraient précéder les os d'animaux dépecés au Sri Lanka.
Le seul problème est qu'il reste encore beaucoup à faire sur le terrain pour apporter de nouvelles preuves. «Nous avons des fossiles humains provenant d'environ 10% de l'Afrique et des sites archéologiques bien étudiés d'environ 20% de l'Afrique», a déclaré Scerri. «Cela signifie que nous faisons des extrapolations biologiques et culturelles pour tout, alors que nous ne savons rien de 75 à 90% du continent.»
Langur à touffes grises (S. priam), une des espèces de singes ciblée par les premiers humains qui se sont installés dans la grotte de Fa-Hien Lena, au Sri Lanka. (O. Wedage) Les défis de l’enquête sur les forêts tropicales sont légion. Roberts rappelle des sangsues tombées des arbres et une épidémie de dengue qui a mis un terme à la saison des champs en 2017. La moitié de la grotte de Fa-Hien Lena a récemment été détruite par des glissements de terrain (heureusement, la moitié des chercheurs ne travaillaient pas). L'auteur principal, Oshan Wedage, couche parfois avec son équipe dans les grottes où ils sont en train de creuser, car l'accès est difficile. Et selon Scerri, travailler en Afrique centrale peut être encore plus difficile en raison du manque d'infrastructures autour de la préservation du patrimoine, de maladies mortelles telles qu'Ebola et de l'instabilité politique dans certaines régions.
Il y a aussi le climat passé à prendre en compte. «Ce n’est pas parce que nous trouvons un fossile dans une forêt pluviale qu’il est très difficile de déterminer s’il s’agissait d’une forêt pluviale lorsque le fossile a été déposé», déclare Scerri. Les forêts tropicales humides d'Afrique ont augmenté et se sont contractées à différents moments, en fonction des changements climatiques et de la mousson africaine.
Mais tous ces obstacles n’ont pas empêché les chercheurs de progresser. Une dent datant d'il y a 2, 5 millions d'années indique que les premières hominines ont peut-être vécu partiellement dans des habitats de forêt tropicale bien avant l'évolution de l' Homo sapiens . Les outils d’une grotte au Kenya montrent que les humains dépendaient activement de la forêt tropicale d’Afrique de l’Est il ya 78 000 ans. Et des chercheurs travaillant en Amazonie ont identifié 85 arbres communs - y compris le cacaoyer, l’acai et le noyer du Brésil - qui montrent des signes de culture par des populations humaines il ya des milliers d’années.
L'utilisation de systèmes LIDAR aéroportés (détection de la lumière et télémétrie, similaire au radar mais à la lumière visible) a été un avantage majeur pour les archéologues qui tentent de couvrir de vastes étendues de forêt sans réellement se faufiler dans la verdure. La technologie a aidé un groupe de chercheurs à créer des visualisations de villes mayas cachées dans les forêts du Belize. Bien que cette étude et d'autres du même genre aient révélé des sites de forêt ombrophile bien plus récents que la grotte de Fa-Hien Lena, ces recherches sont une allusion tentante à tout ce qui pourrait se cacher dans la forêt, en attendant d'être découvert.
Scerri espère que les découvertes réalisées au Sri Lanka et ailleurs susciteront un intérêt plus général pour les forêts tropicales, encourageant les scientifiques à rechercher des preuves des premiers hommes dans des endroits où ils auraient peut-être déjà fui. Elle démarre un projet en Afrique de l'Ouest qui pourrait donner plus d'indices sur les premiers groupes d'humains à errer dans les bois. Peut-être que les forêts du Sénégal seront même le prochain «X» sur la carte à demi dessinée de la première histoire humaine.
