Les ankylosaures peuvent être des dinosaures frustrants. Dans la vie, l'armure recouvrait les corps de ces dinosaures du museau à la queue, mais ces ornements osseux tombaient souvent hors de propos entre la mort et l'enterrement ultime des ankylosaurs. Pour reconstruire un ankylosaure, les paléontologues doivent donc non seulement comprendre les articulations des os, mais également la disposition de l'armure. De temps en temps, des chercheurs découvrent l'un de ces dinosaures avec une armure encore en place. Selon un article sous presse de Acta Palaeontologica Polonica, Victoria Arbour, experte en ankylosaures, et ses collègues viennent d’identifier un tel spécimen du Crétacé supérieur de Mongolie.
Le dinosaure en question est très probablement un spécimen de Tarchia - un ankylosaure qui pourrait atteindre environ 26 pieds de long et, comme beaucoup de ses proches parents, portait un club de queue. Plutôt que d'être une toute nouvelle découverte, cette Tarchia a été découverte en 1971 lors de l'expédition paléontologique polono-mongole et a été envoyée au Musée géologique d'Oslo, en Norvège, en 1998. Après plus de trois décennies, le dinosaure prend son temps sous les projecteurs scientifiques.
Ce qui rend cette Tarchia si significative n’est pas l’exhaustivité du squelette. Seul le côté gauche de la moitié arrière du corps, y compris la majeure partie de la queue, est préservé. Ce qui est spécial, c’est que certaines parties de l’armure du dinosaure sont toujours en place, y compris des morceaux d’armure en forme de triangle le long de la queue mince du dinosaure et des impressions des gaines résistantes qui recouvraient une partie de l’armure dans la vie. En effet, l'armure osseuse des dinosaures n'était pas exposée à l'extérieur mais était recouverte d'un enduit kératinique dur - cornes, griffes, plaques et pointes y étaient également recouverts, rendant souvent les armes plus nettes et les ornements plus volumineux.
Bien que ces fossiles de tissus mous soient relativement rares, Arbor et ses co-auteurs suivent ce que le paléontologue Phil Bell a récemment suggéré sur la base des empreintes de peau de hadraca, selon lequel de telles impressions de tissus mous pourraient éventuellement être utiles pour distinguer différents genres ou espèces de dinosaure. En fait, cela peut être particulièrement important dans des cas tels que cet ankylosaur exceptionnel. Bien que le spécimen soit très semblable aux autres spécimens de Tarchia, il présente également des caractéristiques de queue minuscules. Les différences sont-elles le résultat d'une croissance ou d'une variation individuelle, ou pourraient-elles être des signes d'une espèce précédemment non reconnue? Des comparaisons détaillées des impressions cutanées, en plus des différences squelettiques, peuvent aider les paléontologues à explorer les possibilités. Nous avons d’abord besoin d’une meilleure collection de traces de tissus mous d’ankylosaur.
Référence:
Arbour, VM, Lech-Hernes, NL, Guldberg, TE, Hurum, JH et Currie, PJ (2012). Dinosaure ankylosaure de Mongolie avec armure in situ et empreinte kératinique. Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0081
