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Après les réclamations de cruauté envers les animaux, le cirque peut-il survivre?

Avec un large sourire et les bras en extension, Jozsef Richter sauta de son dos contre le dos d'un cheval blanc qui marchait, sautant par-dessus l'arrière de celui qui suivait - et encore une fois sur l'arrière du troisième. Puis, alors que son costume à paillettes brillait sous les projecteurs, il équilibra gracieusement la tête de sa femme Merrylu sur la sienne alors qu'il se tenait sur un cheval qui faisait le tour de la bague.

Grâce à leur étonnante dextérité ce week-end, la foule de 3 500 spectateurs du 42e Festival international du cirque de Monte-Carlo s'est levée - et a valu au couple le premier prix, le clown d'or, aux Oscars du grand chapiteau.

Le festival s'est déroulé dans un bouleversement majeur dans l'industrie du cirque. Aux États-Unis, les célèbres Ringling Brothers et Barnum & Bailey Circus ont fermé leurs portes l’année dernière. Partout en Europe, les pays limitent l'utilisation d'animaux dans les divertissements populaires. En novembre, par exemple, le parlement italien a voté en faveur de l'élimination progressive des animaux de cirque. La Belgique, la Grèce et Malte l'ont déjà fait et d'autres pays font de même. Cette incessante campagne visant à interdire aux animaux exotiques et même domestiques l’avenir du cirque assombrit l’avenir du cirque, ce qui inquiète l’esprit des interprètes monégasques.

«Les vrais cirques ont des clowns, des acrobates et des animaux, et nous voulons maintenir cette tradition», m'a confié Richter après sa performance primée. Alors que son acte rendait hommage à la performance déterminante tenue il y a 250 ans ce printemps, lorsque l'officier de cavalerie britannique Philip Astley a réuni musique et jongleurs sur un terrain londonien pour compléter ses tours à cheval, donnant ainsi naissance au cirque moderne, il a également été conçu faire valoir que les animaux sont l’essence même du divertissement.

«Je me sens comme Don Quichotte, je fais face à des moulins à vent», a déclaré Flavio Togni, juge au concours annuel et producteur du cirque américain italien, qui a grandi en travaillant avec les éléphants. "Nous pourrions perdre une grande part de notre public et nous devrons peut-être fermer."

La semaine dernière à Monte-Carlo, les passionnés de cirque ont juré de lutter contre ce qu'ils prétendent être des allégations trompeuses de cruauté envers les animaux dans les institutions. «Nous ferons tout ce qui est nécessaire pour que les animaux restent dans le cirque», a lancé Alain Frère, conseiller artistique âgé de 82 ans, qui a organisé le premier festival en 1974 à la demande du Prince Rainier III, passionné de cirque à Monaco. «Nous devons nous battre ensemble pour que ces stars puissent continuer leur travail. Touche pas à mon cirque!

Le plus grand bienfaiteur et principal défenseur de la bague est aujourd'hui la princesse Stéphanie de Monaco, fille de Rainier et l'actrice américaine Princesse Grace [Kelly] de Monaco. La princesse Stéphanie, qui s'est une fois enfuie avec un dresseur d'éléphants et a épousé un acrobate, passe maintenant du temps à travailler avec ses deux éléphants, Baby et le Népal. Avec son soutien, le gouvernement de la principauté, coincé entre la France et l’Italie, installe chaque mois de janvier une tente blanche dans un parc public situé à côté du minuscule héliport de Monaco. Les vendeurs de maïs soufflé et de frites se sont installés à mi-chemin dans le centre-ville chic.

L'événement annuel, qui comprend un gala scintillant organisé par le souverain de Monaco, le prince Albert II, frère de Stéphanie, attire les meilleurs numéros du monde. Des dépisteurs de talents du monde entier sont présents, cherchant à réserver des artistes pour l’année à venir. Les performances de cette année allaient d'actes trompeusement simples, comme un jeune espagnol qui a jonglé avec sept balles allumées dans le noir, un huitième perché sur sa tête, à trois Hongrois habillés en astronautes exécutant des mouvements qui semblaient défier la gravité sur une gigantesque ferme métallique en mouvement. structure perchée au-dessus du ring.

Le duo de Jonathan Morin et Marie-Eve Bisson effectue un numéro aérien sur deux anneaux. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Les artistes du duo Stauberti ont séduit le public avec leurs cascades. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Jonathan Morin a développé une routine au sol en utilisant une roue transversale qu'il a inventée. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Jozsef Richter a équilibré son épouse Merrylu alors qu’il se tenait à l’arrière de deux chevaux marchant autour du ring. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Richter et d'autres jockeys ont exécuté des tours à cheval. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) La troupe acrobatique de Shanghai a reçu un prix "Golden Clown" au festival. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Les amateurs de cirque regardaient les trapézistes. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Dans un acte, trois jeunes Hongrois déguisés en astronautes ont effectué des mouvements sur une structure en treillis métallique au-dessus du ring. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) La troupe acrobatique de Mongolie intérieure jongle sur des monocycles. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Les acrobates sauteurs de la troupe Vavilov joués sur une plate-forme aérienne. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Les amateurs de cirque regardaient les trapézistes. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco)

Le festival de cette année était consacré aux Richters et à Carmen Zander, qui ont exécuté une série d'astuces époustouflantes avec quatre tigres du Bengale et un tigre blanc. "Ils sont mon amour et ma vie", a insisté Zander lors d'une conférence de presse. Mais la grande majorité de la série de spectacles présente des numéros composés uniquement d’êtres humains, signe que ce sont ceux qui vont probablement dominer le cirque.

Les défenseurs des droits des animaux insistent pour que les études scientifiques concluent que les animaux soumis à une formation et à un transport, ainsi que leurs performances fréquentes, peuvent souffrir de stress et de blessures. «Malte a adopté cette interdiction car notre gouvernement reconnaît que les cirques ne fournissent en aucun cas un environnement approprié pour que les animaux puissent exprimer des comportements normaux, ni un abri approprié ni une protection contre la douleur et la souffrance», a déclaré Marlène Mizi, représentante de Malte le Parlement européen, lors d'une réunion en 2017, elle a co-organisé à Bruxelles.

Les opposants des interdictions sur les animaux citent d’autres études qui aboutissent à des conclusions plus nuancées, telles que le manque de preuves selon lesquelles le transport de lions de cirque augmente leur niveau de stress. Ils font valoir que les animaux sont constamment surveillés et bénéficient d'interactions sociales et d'une liberté de mouvement qui surpassent celles de nombreux zoos. Dans certains pays, tels que la France et l'Allemagne, les éleveurs d'animaux doivent passer des tests stricts pour s'assurer de leurs compétences et de leurs connaissances.

Les partisans des animaux de cirque à Monte-Carlo ont déclaré qu'ils n'abandonneraient pas sans se battre. À la demande de la princesse, des annonces publiques au cirque ont exhorté les spectateurs à signer une pétition destinée à être envoyée au Parlement européen, soutenant l'utilisation d'animaux dans le cirque. À la fin du week-end, plus d'un millier d'entre eux l'avaient déjà fait. Ancienne chanteuse et créatrice de mode, la princesse Stephanie est récemment devenue le principal porte-parole de la question. "C'est un faux problème", a-t-elle confié à un magazine français récemment. Les animaux de cirque en Europe, a-t-elle insisté, sont soumis à un ensemble de réglementations garantissant des soins adéquats et humains.

À Monte Carlo, le public était invité à voir les animaux dans leurs enclos avant et après les expositions, parmi lesquelles Meryrlu Richter montait un zèbre dans le ring et Jozsef supervisait un manège vivant d'éléphants, zèbres, chevaux, lamas, chameaux et chevaux. se déplaçant dans des directions opposées.

"Si vous sortez des animaux du cirque, vous enlevez l'âme du cirque", déclare Joe Saly, un Italien issu d'une famille de cirque qui a balancé deux ensembles de bolleadoras - des poids attachés à des cordes - lors d'une représentation sans animal le dimanche après-midi qui lui a valu une ovation debout.

Mais regrouper la célèbre communauté du cirque à l’esprit indépendant dans une action politique concertée semble être un truc qui peut s’avérer trop difficile à accomplir. Certains gérants et artistes présents à l'événement ont noté que les cirques incluant des animaux, en particulier ceux considérés comme sauvages, sont en régression constante et que la tendance semble impossible à arrêter. Il n'y a qu'une douzaine d'éléphants de cirque aux États-Unis et une trentaine en France. Étant donné que le transfert d'éléphants de la nature ou de zoos est généralement interdit, ceux-ci marquent la dernière génération.

Pendant ce temps, le Cirque du Soleil et d’autres divertissements similaires, qui se passaient exclusivement d’animaux, se sont révélés à la fois populaires et rentables. «Le cirque évolue constamment et l'avenir est sans animaux», a déclaré un artiste de Monte-Carlo, demandant l'anonymat. Dans certains pays, les acrobaties humaines ont toujours été au cœur du cirque. En Chine, par exemple, les animaux ne faisaient jamais partie de la tradition du cirque.

Au cours d'une pause dans l'un des spectacles de quatre heures et demie de l'événement, Frere, l'organisateur de longue date de l'événement, a reconnu que le changement est essentiel pour maintenir une animation vivante vieille de 250 ans. «Les jeunes transforment le cirque avec de la musique, des émotions et un pouvoir érotique», a-t-il déclaré. Avec ou sans animaux sauvages ou domestiques, il semble y avoir peu de doute que le spectacle va continuer.

Après les réclamations de cruauté envers les animaux, le cirque peut-il survivre?