Il était une fois, dans une forêt à l’ouest de Baltimore, mère d’oie, petit chaperon rouge, Willie la baleine et bien d’autres originaires du pays du faux-semblant. Pendant plus de 30 ans, ils ont apporté de la joie à d'innombrables enfants de tout le littoral oriental. Bientôt, cependant, le temps a pris son péage. Les enfants ont cessé de venir et les personnages ont été abandonnés et laissés pourrir derrière un centre commercial. Mais juste au moment où tout espoir semblait perdu, une fée marraine se précipita à l'intérieur. Avec l'aide de ses concitoyens villageois et de plusieurs grosses grues, elle ramena la Forêt Enchantée à la vie.
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Le parc d'attractions Enchanted Forest à Ellicott City, dans le Maryland, a ouvert ses portes le 15 août 1955, presque un mois après Disneyland. Idée originale de Howard Harrison, ancien exploitant du parc automobile, le parc était basé sur des comptines et des contes de fées familiers, avec des attractions telles que des diapositives, des personnages animés, des promenades en bateau, des maisons de promenade, des voitures anciennes et un zoo pour enfants. Selon l'historien Jim Futrell de la National Amusement Park Historical Association, il s'agissait de l'un des premiers parcs thématiques de la côte est.
L’industrie américaine du divertissement familial a pris son essor dans les années 50 avec la fin de la Seconde Guerre mondiale et la présence d’une économie nouvellement prospère et d’une classe moyenne en croissance. Les parcs d'attractions et à thème étaient bien adaptés aux familles divertissantes qui avaient un peu d'argent à dépenser. «Les entrepreneurs intelligents de cette époque ont vu les IG rentrer chez eux et fonder des familles. Tout comme Disney, [Harrison] a pensé à ce qu'il pourrait faire pour divertir ces familles. Il a donc construit un terrain de conte de fées », a déclaré Martha Clark, co-auteur de La forêt enchantée: le livre de souvenirs du Maryland et propriétaire de la ferme Elioak de Clark, qui est maintenant la nouvelle demeure de la forêt enchantée.
De 1955 à 1989, la forêt enchantée a donné vie à l’imaginaire de la génération du baby-boom. Plus de 20 acres de structures en béton de couleurs vives, de manèges et de personnages ont rempli le parc et ses visiteurs de joie. Alors qu'il n'y avait pas de manèges mécaniques le jour de l'ouverture (Clark a dit qu'il voulait que les enfants se concentrent sur "les personnages imaginaires qui sont devant leurs yeux"), au fil des années, le parc a ajouté des manèges tels qu'un voyage de rafting à l'île Robinson Crusoé, un voyage dans une tasse de thé à travers le monde d'Alice et le pays des merveilles et safari en Jeep dans «Jungleland». Pendant de nombreuses années, le parc a été une attraction touristique majeure du centre de l'Atlantique.
La Forêt Enchantée a également ouvert ses portes à tout le monde, quelle que soit sa race, contrairement aux autres parcs d’attractions familiaux de son époque. À une époque où les écoles de la région rurale de Howard (où se trouvait le parc) étaient séparées, ce parc à thème a été bien accueilli par tous.
Au fil des années, cependant, la Forêt Enchantée a commencé à perdre de la concurrence pour attirer l’attention des enfants - principalement à la télévision, à l’âge d’or des salles de jeux électroniques et à des parcs d’attractions plus vastes tels que Kings Dominion en Virginie, qui a ouvert ses portes en 1975. et Hershey Park en Pennsylvanie, qui a pris de l'expansion à la fin des années 1970 et dans les années 80. Malgré près de 400 000 visiteurs par an, la forêt enchantée ne pouvait pas suivre. En 1987, la famille Harrison a vendu le parc et les terrains environnants à un promoteur de centre commercial pour un montant de 4, 5 millions de dollars.
Au début, le promoteur avait promis de garder le parc ouvert. Il a rouvert ses portes en 1990 pour environ un an, mais ce n'était pas la même chose. «Ils ont mis les manèges hors service et ont réduit la taille du parc […] ils allaient toujours en faire une version plus petite et plus petite de ce qu'était la forêt enchantée», déclare Clark. Au début des années 90, le parc a été complètement fermé et laissé pour disparaître dans la forêt envahie par la végétation autour du centre commercial Enchanted Forest.
Au cours de la décennie suivante, il est devenu le genre d’endroit dont rêvent les explorateurs urbains: un parc thématique abandonné et décrépit. En 2004, une vente aux enchères caritative et un article subséquent sur Baltimore Sun ont rappelé la préservation de la Forêt Enchantée. C'est à ce moment que Martha Clark est intervenue.
Clark a grandi dans une ferme laitière à quelques kilomètres de la forêt enchantée à Ellicott City, où elle vit encore aujourd'hui. Comme beaucoup d'enfants, elle a adoré le temps passé dans la forêt enchantée. «J'ai toujours voulu avoir ma fête d'anniversaire là-bas, mais la mienne date de décembre, donc je n'ai jamais pu faire ça», dit-elle en riant.
La famille de Clark fait partie du tissu social de la communauté depuis 250 ans, explique-t-elle. Ses ancêtres ont aidé à établir Ellicott City et son père a été nommé sénateur. Clark est elle-même une ancienne directrice de la société historique du comté de Howard et siège actuellement au conseil d'administration de Preservation Howard County.
À l'été 2004, elle a acquis la citrouille orange Cendrillon de la Forêt enchantée et l'a installée dans sa ferme. Son espoir était simplement de préserver l'artefact et de montrer une partie importante de l'histoire de sa ville natale. Mais la citrouille était un énorme succès auprès des parents et des enfants, alors elle est retournée à la société de gestion de centre commercial pour lui demander si elle pouvait avoir plus de morceaux. Ils lui ont dit oui, tant qu'elle prenait tout. «Dans ma merveilleuse naïveté, j'ai dit bien sûr… et l'aventure a donc commencé», se souvient Clark.
L'enlèvement des morceaux de la Forêt enchantée, qui a commencé sérieusement cet hiver-là, s'est avéré plus difficile que prévu par Clark. La plupart des bâtiments et des structures étaient extraordinairement lourds: par exemple, la chaussure de vieille femme (qui était une diapositive) pesait près de 30 000 livres et mesurait plus de 20 pieds de haut. Les pièces étaient également en mauvais état, avec de nombreuses éboulements et craquements. «Ils n'auraient pas duré plus longtemps… Si j'avais commencé comme ça maintenant, au lieu d'il y a 11 ans, nous n'aurions pas pu sauver la moitié des structures», note Clark.
Il a fallu plus de 10 ans à Clark et, selon elle, près d'un demi-million de dollars, mais chaque morceau restant dans la forêt - plus de 100, tout compte fait - a été rapporté à sa ferme. Les dernières pièces, y compris le dragon emblématique et le château, ont finalement été déplacées au printemps dernier.
Le 15 août, la forêt enchantée a célébré son 60e anniversaire avec un gâteau, de la musique, une coupe de ruban et une réunion des employés. La ferme Elioak de Clark continuera à célébrer l'anniversaire de la forêt enchantée tout au long de leur saison, qui se termine au début du mois de novembre. Bien sûr, Clark prévoit de s’assurer que les morceaux de la forêt enchantée qu’elle a sauvés seront beaucoup plus longs que cela. Elle dit vouloir les garder en forme pour «le prochain millénaire» et espère «que cela deviendra un endroit où les familles qui viennent maintenant apporteront également la prochaine génération».
