Au cours des dernières décennies, alors que les braconniers avaient décimé les éléphants d’Afrique, le Botswana est devenu un cas de réussite rare. Le pays abrite la plus grande population d'éléphants du monde et le nombre d'éléphants y est resté stable au cours des 15 dernières années. Ainsi, comme l'ont rapporté Alastair Leithead de la BBC, les corps de 87 éléphants ont récemment été retrouvés près d'une réserve faunique au Botswana.
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Les animaux morts ont été enregistrés près de la réserve faunique du delta de l’Okavango, une vaste zone protégée du nord du Botswana, au cours d’une enquête aérienne en cours réalisée par le groupe de conservation Elephants Without Borders qui a débuté à la mi-juillet.
«Je suis choqué, je suis complètement sidéré», a déclaré à Leithead Mike Chase, écologiste des éléphants et directeur d’éléphants sans frontières. "L'ampleur du braconnage d'éléphants est de loin la plus importante que j'ai vue ou lue à ce jour en Afrique nulle part ailleurs."
La plupart des animaux semblaient avoir été tués au cours des dernières semaines et portaient des blessures atroces suggérant qu'ils avaient été abattus par des braconniers pour leur ivoire.
"[Tous] ont eu le crâne coupé pour enlever leurs défenses", écrit Chase dans un rapport obtenu par Emily Sullivan de NPR. «Les braconniers ont essayé de cacher leurs crimes en cachant les tas de chair en décomposition avec des arbustes séchants.»
* Le gouvernement du Botswana a publié mardi une déclaration affirmant que le rapport était "faux et trompeur", affirmant que seulement 53 éléphants étaient morts pour la plupart de causes naturelles. Cependant, Chase et son équipe s'en tiennent à leurs chiffres, réitérant que les 87 décès peuvent être confirmés par plusieurs témoins et notant qu'un responsable du gouvernement était présent lors de chaque enquête aérienne, rapporte Rachael Bale pour le compte de National Geographic .
«Les différences de classification et d'âge des carcasses sont révélatrices d'une frénésie de braconnage qui perdure dans le même secteur depuis longtemps», ajoute le rapport.
Trois rhinocéros blancs, tués au cours des trois derniers mois, ont également été trouvés dans la région.
Avant le récent incident, le Botswana avait en grande partie «réussi à protéger [ses] éléphants», selon le Grand recensement des éléphants, une vaste enquête publiée par Elephants Without Borders en 2016. Le même rapport documentait environ 350 000 éléphants dans 18 pays africains; Le Botswana en abrite plus de 130 000.
L'approche agressive du Botswana visant à protéger ses éléphants - le pays a maintenu une politique de "tir pour tuer" contre des braconniers présumés - était censée protéger les animaux. Mais en mai, un mois après que le président Mokgweetsi Masisi ait été investi, M. Bostwana a désarmé ses unités anti-braconnage. Selon le journal Leithead de la BBC, de hauts responsables n’ont pas expliqué pourquoi cette mesure avait été prise. En juin, des responsables ont annoncé qu'ils envisageraient de lever une interdiction de chasse aux animaux sauvages dans des zones qui ne sont ni des réserves de gibier ni des parcs nationaux, rapporte Allyson Chiu du Washington Post.
Cet apparent assouplissement des mesures anti-braconnage du Botswana a préoccupé les défenseurs de l'environnement. «Nous avons la plus grande population d'éléphants au monde et la saison est ouverte pour les braconniers», a déclaré Chase à Leithead. "Il est clair que nous devons faire plus pour arrêter l'ampleur de ce que nous enregistrons dans notre enquête."
Malheureusement, le nombre de morts au Botswana pourrait être supérieur à 87 éléphants. Les relevés aériens actuels ne sont qu'à moitié terminés et les défenseurs de l'environnement craignent que davantage d'éléphants morts ne soient retrouvés à l'avenir.
* Note de la rédaction, 5 septembre 2018: Cet article a été mis à jour pour inclure une déclaration du gouvernement du Botswana contestant les nouvelles.
